Вскоре Артем почувствовал на себе чей-то взгляд. Подняв голову, он увидел девушку, сидевшую за соседним столиком. Ее большие карие глаза внимательно смотрели на него из-под густой длинной челки.

– Мы знакомы? – нерешительно спросил Артем.

– Нет, простите! Я, кажется, обозналась… – смущенно воскликнула она.

– Как вас зовут? – немного помедлив, спросил Артем смуглую брюнетку.

– Арина, – тихо ответила девушка.

– Артем… – представился он в ответ.

В конце вагона появилась официантка с коричневым подносом в руках.

– Можно я сяду за ваш столик?! – неожиданно спросил Артем девушку.

Растерянно улыбнувшись, Арина поспешно кивнула…

Артем пересел к девушке, и вскоре между ними завязался непринужденный разговор. Арина работала медсестрой в частной клинике, а по выходным ездила к маме в Пензу. Женщина тяжело болела уже больше четырех лет. У нее была неоперабельная опухоль в кишечнике, и врачи ничем не могли ей помочь…

– А отец? – спросил Артем.

– Родители развелись, когда мне было двенадцать лет. Папа ушел к молоденькой, а мама… Мама впала в депрессию, и она привела ее к онкологии…

Артем опустил глаза и после долгого молчания сказал:

– Мой отец тоже ушел, когда мне было столько же лет, сколько было тебе…

– А мама? – спросила девушка.

– Мама умерла несколько лет назад… Я не смог даже проститься с ней…

Поезд медленно подъехал к пустынной станции, в центре которой стояло высокое двухэтажное здание с большими, наполовину заколоченными окнами. День подходил к концу, и последние солнечные лучи наполняли вагон охристым светом.

– Так мы и до Пензы доедем! – воскликнула Арина, улыбнувшись своему собеседнику. – Пойдемте спать…

– Ты со мной на «вы»? – спросил Артем, внимательно посмотрев на девушку.

– На «ты»… – смутившись, сказала она и встала.

Арина была в фирменном спортивном костюме, динамичный принт которого эффектно подчеркивал ее стройную фигуру. На ногах девушки были темно-синие кроссовки этой же фирмы. Заметив, что на одной из них развязались шнурки, брюнетка грациозно поставила ногу на край сиденья и, нагнувшись, вновь завязала их.

– Пойдем! – воскликнула она, поправляя длинные черные волосы.

«Карамель», – внезапно подумал Артем, уловив еле слышный аромат, исходивший от девушки…

– Пойдем… – согласился он. – Ты в каком вагоне?

– В плацкартном… – пробормотала Арина, не глядя на нового знакомого.

Артем не удивился. После рассказа девушки о матери он понял, что все деньги, которые Арине удается заработать, она вынуждена тратить на дорогостоящие лекарства и сиделку.

– Ошибаешься! – воскликнул он. – Твое место во втором вагоне, в четвертом купе… Правда, там иногда стреляют! Так что будь поосторожнее…

– Что? – изумленно спросила девушка. – Ты не понял меня…

– Это ты меня не поняла, – сказал Артем, останавливая ее перед дверью своего купе. – Сегодня ты спишь здесь, а я… – Он ловко выхватил из нагрудного кармана девушки билет и, взглянув на номер вагона, договорил: – В седьмом…

– Нет, я не согласна… – попыталась воспротивиться Арина.

– Тихо! – перебил ее Артем. – Ребенка разбудишь…

Мальчик, обложенный подушками, спал на нижней полке… В его руках на этот раз был плюшевый мишка с бусинками темных глаз на лохматой морде.

– Девушка останется здесь вместо меня, – прошептал Артем, наклонившись к женщине, сидевшей в ногах внука.

– Хорошо, только я вас умоляю – не шумите! – сказала она, глядя на Арину.

– Вот именно! – воскликнул Артем, закрывая за собой дверь. – Спокойной ночи… До завтра…

В плацкартном вагоне погас свет, но многие пассажиры еще не спали. Артем с трудом нашел место Арины – верхняя полка по соседству с туалетом. С легкостью подтянувшись, он запрыгнул на нее и, подложив под голову руку, закрыл глаза, даже не надеясь заснуть.

Вслушиваясь в монотонный стук колес, Артем вспоминал Дашу, любовь к которой все еще жила в его сердце. Незаметно он погрузился в легкую дремоту… Грань между реальностью и сновидением растворилась, и он вновь оказался рядом с возлюбленной, которая безмятежно смеялась, крепко обнимая его…

– Через полчаса Пенза! – неожиданно раздался голос проводницы.

Артем соскочил с полки и увидел Арину. Девушка сидела за откидным столиком и пила крепкий чай.

– Будешь? – спросила она, подвинув горячий стакан.

– Не откажусь! – воскликнул Артем. – Как ты спала?

– Как убитая! Спасибо тебе! Признаться, я еще никогда так комфортно не путешествовала! – поблагодарила девушка и отломила кусочек от круглого печенья.

– Я в Пензе буду до четверга… Может быть, нам удастся встретиться? – спросил Артем после нескольких обжигающих глотков чая.

– Нет… Я не смогу, – категорично ответила Арина, но, взглянув на своего попутчика, мягко добавила: – Я через сутки уеду в Москву… Мне в понедельник на работу.

– Хорошо, значит, встретимся там, – невозмутимо сказал Артем и достал небольшой блокнот с фирменным логотипом партии. – Диктуй номер своего телефона!

Арина улыбнулась и назвала семизначный номер.

Через несколько минут поезд плавно затормозил у перрона. Погода в Пензе была солнечная и теплая. Артем помог девушке спуститься, и она, с благодарностью поцеловав его в щеку, мгновенно растворилась в толпе…

Пять дней пролетели незаметно. Артем много ездил, встречаясь с руководителями крупнейших предприятий города. Несмотря на работу, он постоянно думал о случайном знакомстве в поезде, которое оставило в его душе неизгладимый след…

Сразу после возвращения в Москву Артем решил позвонить девушке, но по набранному номеру никто не отвечал. Положив трубку, он внезапно почувствовал необъяснимую тревогу.

Молодой человек быстро вышел из кабинета и, спустившись на первый этаж, зашел к начальнику службы безопасности. Не вдаваясь в подробности, он положил на его стол номер телефона Арины и сказал:

– Пробей, пожалуйста, адрес…

Не прошло и часа, как Артем уже стоял перед дверью однокомнатной квартиры, расположенной в спальном районе Москвы. Он несколько раз нажал на кнопку звонка, но ему никто не открывал…

– Вы кто? – неожиданно раздался за его спиной женский голос.

– Я… – Артем растерянно посмотрел на девушку со связкой ключей в руках. – Я, наверное, ошибся! Мне нужна Арина, она здесь живет?

– Ну да… – ответила молодая особа, подозрительно оглядев его с ног до головы. – Вы не ответили!

– Я ее жених… – неожиданно для себя сказал Артем.