уже совсем близко. Из одного торчала подзорная труба. Принц чувствовал, что внимание рассеивается и силы на исходе, вот-вот сведёт кисти. Ещё один рискованный рывок, но дотянуться до окна не удалось, кирпичи ушли из-под обеих рук, и Принцу ничего другого не оставалось, как прижаться к гладкой башне. Холодный пот выступил на лбу, когда он почувствовал, как дрогнули кирпичи под ногами. Но тут проскрипел кирпич над самой головой – Принц ухватился обеими руками и повис, заметив, что остальные кирпичи ушли и больше не выдвигаются. Он сам не знал, откуда нашлись силы, чтобы подтянуться и положить подбородок на кирпич. Руки таки свело, и казалось, что он мог бы провисеть в таком положении ещё очень долго. Окно находилось на расстоянии вытянутой руки, и Принц понимал: если он рванётся, но не ухватится за раму, то сорвётся вниз. Откуда-то пришла уверенность, что сейчас ещё не конец, и рука, послушавшись неизвестно кого, дёрнулась вверх, пальцы зацепились за узкую раму, затем другая. Пока Принц собирался с силами для последнего рывка, кирпич вовремя самоустранился. Принц напряг мышцы до острой боли, подтянулся и закинул ногу.

Скатившись на ледяной пол, он не желал подниматься. Здесь было холодно и сыро, как в самом глубоком погребе. Принц огляделся лёжа: по стенам круглой комнаты высились шкафы со склянками и книгами. «Зелье!» – опомнился Принц и поднялся. Сосуды были совершенно разные: узкие, высокие, круглые, прозрачные. Принц брал то один, то другой, вертел в руках, некоторые открывал и даже нюхал. И как тут найти зелье бессмертия? Очевидно, оно должно как-то выделяться. И оно не будет стоять вот так, на открытой полке. В глубине шкафа, за большой ракушкой, блеснул перламутровый сосуд. Принц достал его – он оказался очень тяжёлым, и у Принца забрезжила надежда. Он приоткрыл крышку, и оттуда вырвалось серое облачко. Принц с криком ужаса отбросил сосуд, а облачко уплыло в окно.

У Принца застучали зубы – то ли от холода, то ли от страха. Хотелось поскорее убраться из этой комнаты, но, в отличие от тёмной реки, убираться было совершенно некуда: лестницы вниз не наблюдалось.

На стене висела карта всего королевства: Лакронские горы с прилегающими территориями и Дремучий лес были отделены чёрной границей, над всеми владениями Колдуна парила тёмная дымка, а в центре этого тумана виднелся крошечный дворец с городом. Проходя мимо окна, Принц не удержался и заглянул в подзорную трубу. «Да это же вензеля на моих гардинах! С ума сойти!» Правда, видеть сквозь гардины труба не позволяла – уже легче. Принц совсем немного опустил трубу и отпрянул: прямо на него смотрела Роза – сколько же боли и страдания было в её больших, тёмных глазах!

«Нет, не стоит отвлекаться. Переговоры с Королевой закончатся в любой момент, а тут даже спрятаться негде». Принц заглянул за один из шкафов, чтобы оценить, насколько реально за ним укрыться, и обнаружил свёрнутый коврик. «Не может быть!» – пронеслось в его голове. Просунув руку, он вытащил запылившийся и обросший паутиной ковёр и расстелил его на полу. Ветхий, тонкий, с поблекшими красками, он вовсе не походил на тот прекрасный ковёр-самолёт, который Принц рисовал в своём воображении. И всё-таки это не был обычный старый ковёр: несмотря на изношенность, в нём чувствовалась какая-то особая упругость. Принц встал на него, и ковёр немного приподнялся над полом. У Принца захватило дух так же, как в тот раз, когда Удалой впервые понёс его галопом. Принц чуть наклонился, и ковёр послушался его ног. Принц, переборов желание вылететь из башни, поднялся под самый потолок, чтобы изучить содержимое верхних полок. Здесь было много книг, пыльные свёртки, кульки. Принца заинтересовал самый большой из них. Развернув его, он так расчихался, что чуть не свалился с ковра. Затем накинул на себя тёмно-серый плащ и вскрикнул из-за того, что всё туловище пропало из вида. Вытянул вперёд сначала руку, потом ногу – они не стали видимыми. Взял с полки сосуд – он тоже исчез. Отлично. Что ж, придётся обойтись без зелья бессмертья – не пробовать же тут всё подряд. Теперь можно послушать, о чём толкуют Колдун с Королевой. Потом он покажет матери, что находится в безопасности, найдёт Лили с братом и спокойно вернётся с ними на ковре во дворец или отправится на Мурельские острова. С этими находками Принц почувствовал себя совершенно неуязвимым.

И он двинул ковёр в окно. У-ух, вот это да! Ветер чуть не сбил его с ног, но ковёр сам подстроился под своего наездника так, чтобы тот удержался. «Даже если я упаду, он подхватит», – решил Принц и разогнал его так, что облетел дворец за несколько секунд. Ковёр, похоже, тоже был не прочь размяться после долгого бездействия, а Принц почувствовал, что обрёл нового друга. Увлёкшись, он забыл про Колдуна, Робина и всё на свете. Наконец он остановился у одного из окон. Если бы ещё обзавестись плащом-проникайкой, было бы совсем чудесно.

Принц спустился на крыльцо, свернул ковёр, спрятал его под мышку и вошёл во дворец, который, судя по всему, был уменьшенной копией основного лакронского дворца. Но не только уменьшенной, но и сильно ухудшенной – лишённой всякого ухода и тепла.

Услышав голос Королевы, он поднялся по парадной лестнице и заглянул через открытую дверь в тронный зал: Королева стояла к нему спиной – такая маленькая и беззащитная. Колдун сидел в противоположном конце, на огромном чёрном троне. Это был седой, худой старик, с иссохшей кожей, узкими, как щелочки, глазами и тонкими бледными губами. Принц отметил его королевскую осанку и элегантность строгого серого камзола. Он также попытался разобраться, что именно в облике Колдуна внушало ужас, и пришёл к выводу, что это взгляд почти невидимых глаз – в нём была пугающая непредсказуемость. На плече Колдуна восседал чёрный ворон.

– Всё-таки не понимаю, зачем вам наши провинции? – спрашивала Королева. – Почему не потребовать сразу трон?

Из-за отсутствия мебели и картин её голос звучал непривычно звонко и то ли отдавал коротким эхом, то ли дрожал.

– Я не буду долго сопротивляться, если Король отречётся от престола в пользу законного наследника, – пожал плечами Колдун.

– Но у вас самого наследников нет, – напомнила Королева.

– А зачем мне наследники, если я могу править вечно?

– Неужели ваш пузырёк с зельем неисчерпаем?

Колдун рассмеялся сухим, трескучим смехом.

– Пузырёк с зельем? Неужели и вы, Королева, принимаете детские сказки за чистую монету?

– Тогда в чём же секрет вашей молодости? – изобразила она чистое любопытство.

– Всё просто, – ответил