Чжи Ен поступила на факультет искусств и гуманитарных наук сеульского университета. Никто из семьи не пытался повлиять на ее будущий выбор, так что это был чистый результат ее собственного решения и всех необходимых подготовительных шагов. Мама очень честно сказала ей, что у них есть деньги на оплату первого года учебы.

– Если дела за год не изменятся, мы продадим дом, или магазин, или еще что-нибудь придумаем. Но тебе не надо волноваться и за следующий год.

В день выпуска Ким Чжи Ен в первый раз напилась. Ким Юн Йонг позвала младшую сестру и еще двух знакомых выпить соджу, которая показалась Чжи Ен на удивление сладкой и вкусной. Она пила рюмку за рюмкой, пока не отключилась, и Юн Йонг пришлось практически принести ее домой. Родители только покачали головами, глядя на то, как Юн Йонг совращает маленькую сестренку, но почти ничего не сказали самой Чжи Ен.

Ким Чжи Ен собиралась хорошо учиться в институте, чтобы получать стипендию, но эти мечты оказались тщетными. В первом семестре ее средний балл был близок к 2.0 (по шкале от 1.0 до 4.0), даже притом что ее посещаемость была безупречной и она прилежно занималась и вовремя сдавала все задания. В средних и старших классах школы у нее всегда были высокие оценки, и даже если она проваливала какую-нибудь контрольную, средний балл все равно оставался высоким, и она всегда могла вытянуть его, позанимавшись и записавшись на пересдачу. Но в институте было очень трудно соревноваться с другими студентами, потому что все они были такого же уровня, как она, и даже выше. Чжи Ен было очень трудно разобраться, как подготовиться к контрольным и экзаменам без дополнительных занятий, помогающих усвоить материал учебника или тетрадей для упражнений, разъясняющих формат вопросов на контрольных.

Дни, когда студенты с легкостью проводили время учебы в университете, прошли – сейчас никто не плевал на средний балл и не развлекался четыре года подряд. Большинство студентов боролись за свои оценки, учили английский, шли на практику, участвовали в конкурсах и еще подрабатывали. Чжи Ен как-то пожаловалась сестре, что в институтской жизни совершенно нет никакой романтики, на что Юн Йонг ответила: «Да ты с ума сошла».

Многие институтские знакомые Чжи Ен рассказывали почти одинаковые истории о том, как бизнес их родителей рухнул или очень просел во время последнего финансового кризиса. Экономика оставалась в плохом состоянии, и многим студентам приходилось подрабатывать в дополнение к тому, что они получали от родителей, чья работа, в свою очередь, тоже была нестабильной. И в это время плата за обучение, которая была заморожена на время кризиса, внезапно взлетела до небес, словно пытаясь компенсировать упущенное время. В 2000 году рост платы за обучение вдвое превзошел уровень потребительского индекса[8].

Лучшая подруга Чжи Ен, с которой она подружилась в институте, ушла в академический отпуск после первого курса. Она жила в трех часах езды на скоростном автобусе от Сеула. Она рассказывала, что до зубовного скрежета старалась уехать из родительского дома в университет. Она не говорила об этом, но, судя по всему, почти не получала никакой помощи из дому. Наоборот, она хваталась за все подработки, которые только могла найти, и все равно не могла заработать на оплату учебы, аренду жилья и общие расходы.

– Днем я преподаю на подготовительных, учу писать сочинения, вечером работаю официанткой в кафе, прихожу, принимаю душ – и на часах уже два ночи. А я еще должна позаниматься и подготовить домашние задания, прежде чем рухнуть и поспать несколько часов. Ты же знаешь, когда у меня нет занятий, я участвую в рабочей программе. Честное слово, я так устаю, что засыпаю прямо на лекциях. Попытки заплатить за институт разрушают мою институтскую жизнь. Ну и средний балл у меня тоже ни к черту.

Она собиралась вернуться домой и накопить денег на следующий год учебы. Чжи Ен с сочувствием выслушивала ее, понимая, что ни утешить, ни помочь подруге нельзя ничем, кроме денег. Будучи чуть выше метра шестидесяти ростом, подруга потеряла за год учебы двенадцать килограммов, и теперь весила чуть больше сорока. «В институте действительно худеют!» – кричала она, и хохотала так, словно это была самая смешная шутка в мире. Резинка на рукавах ее серого свитера растянулась, и из-под нее виднелись костлявые запястья.

По сравнению с этим, студенческая жизнь самой Чжи Ен была очень легкой. Она жила в родительском доме, у нее не было долгов и она работала всего четыре часа в неделю, проверяя тетради, – об этом позаботилась ее мать. Оценки Чжи Ен были неважными, но учиться было интересно, и она посещала очень много самых разнообразных студенческих конференций, клубов и собраний, которые не могли помочь ей в поисках работы только потому, что она сама толком не знала, чем хочет заниматься после университета. От всей этой деятельности не было сиюминутной пользы, но это не было совсем уж полной потерей времени. Чжи Ен обнаружила, что оказалась совсем не таким интровертом, как думала, просто у нее никогда не было возможности размышлять, формировать собственное мнение и затем высказывать его. Кроме того, в институтском туристическом клубе она познакомилась со своим первым парнем.

Он был ровесником Чжи Ен и учился на преподавателя физкультуры. Старшие члены клуба при походе в горы всегда ставили их с Чжи Ен в пару, чтобы он помогал ей не отставать от других. С ним она впервые сходила на бейсбольный и футбольный матчи. Она не понимала, что происходит на поле, но ей нравилась общая атмосфера и то, что она была вместе со своим парнем. Перед началом игры он назвал Чжи Ен, которая совсем не разбиралась в спорте, ведущих игроков и объяснил основные правила, но во время игры они только смотрели на поле. Потом Чжи Ен спросила у него, почему он ничего не объяснял ей в процессе.

– Ну, потому же, почему ты не объясняешь мне каждую фразу и каждую сцену, когда мы вместе смотрим кино. Парни, которые растолковывают своим подружкам каждую мелочь во время игры, кажутся мне, не знаю, такими самодовольными. Они пришли смотреть игру или выпендриваться? Это какой-то отстой.

Они часто ходили вдвоем смотреть бесплатное кино, которое показывали в студенческом клубе, и фильмы всегда выбирала Чжи Ен. Ему нравились любые жанры – хоррор, романтика, мелодрамы, научная фантастика. Он смеялся громче и плакал сильнее, чем Чжи Ен. Он ревновал, когда она замечала, что такой-то актер красив, и записал ей компакт-диск со всеми ее любимыми песнями из фильмов.

Обычно они проводили время в университете. Вместе занимались в библиотеке, писали статьи в компьютерном классе, ходили заниматься в спортзал. Они обедали в студенческой столовой, ходили покупать какие-то мелочи в магазине, открывшемся в студенческом центре, пили кофе в кафе рядом с ним. По каким-нибудь особенным поводам они ходили в дорогое японское кафе или в ресторан, которые были за пределами возможностей обычных студентов. Ему нравилось, как Чжи Ен пересказывает сюжеты комиксов, которые читала в детстве, романы или популярные телешоу, и он заставлял ее больше заниматься спортом – например, прыгать через скакалку.