— Приступим? — лукаво подмигнула леди Хелена, указывая на коробки.

— Конечно, — кивнула я, в который раз сожалея, что она не моя мама.

В трех коробках оказалось нижнее белье, простое и кружевное. Я только диву давалась, как быстро справились с работой модистки. В остальных были платья, блузы, свитера, брюки, обувь и даже осеннее пальто.

Я остановилась на мягком белом свитере и голубой блузке, удобных черных брюках и полусапожках на невысоком каблуке.

— Ты очаровательна, — одобрила леди Хелена мой выбор. — Спускайся вниз, я скоро подойду.

Мы вышли из комнаты. Служанка несла мое пальто, а я радовалась предстоящей поездке. Интересно, как долго мы пробудем у магов?

— Леди Хейли, постойте, пожалуйста. — Голос Леона застал меня врасплох.

Я вздрогнула, но и не подумала остановиться, а размеренным шагом спустилась по лестнице в холл.

Служанка подала мне пальто. Жених хотел помочь мне одеться, но я пресекла его попытку негодующим взглядом. Нет уж, он не дотронется до меня ни под каким предлогом!

— Прости. — Леон изобразил на лице скорбную гримасу. — Я был не прав и…

Эти слова дались ему тяжело. Судя по всему, он не считал себя виноватым. Я для него выгодно приобретенная вещь.

— Меня не интересуют ваши извинения, — прервала я его. — Не сотрясайте попусту воздух.

— Хейли… — нахмурился он.

— Вы обманули меня и предали. Мне не нужно ваше раскаяние, тем более что оно не искреннее.

— Хейли, вам предстоит процедура вливания силы. — Лорд протянул ко мне руку, а я отошла назад. — И мне придется касаться вас, но если вы будете противиться, все может сорваться.

Я смотрела на мужчину и не узнавала его. Как он мог нападать и защищать, обижать и утешать одновременно? Между нашим разговором в родовом поместье и вчерашним инцидентом прошло совсем немного времени, а кажется, целая вечность. Даже если бы хотела, я не смогла бы относиться к нему, как прежде, с уважением и доверием. Нет, доверять ему было бы огромной ошибкой.

— Заблуждаешься. — Лорд Макс стремительно преодолел ступеньки. — Ты не понадобишься, силу вольем мы, люди, давшие тебе жизнь.

— Отец, но это глупо и может…

— Твоего мнения никто не спрашивал, — отчеканил лорд Говер. — Сейчас спустится Хелена, тебе лучше уйти.

Лорд Леон сухо кивнул на прощанье и направился к выходу. Вот это да! А мама Леона может быть не только милой, но и грозной! Впрочем, я ведь и сама убедилась в этом недавно.

— Леди Хейли, я прошу прощения, — вдруг произнес лорд Макс. — И рад, что вы в полном порядке.

— Спасибо, — улыбнулась я. — Скажите, о чем говорил ваш сын? — Я решила перевести разговор в другое русло.

— Пока мы будем ехать во дворец, я все объясню, — пообещал лорд и поспешил к леди Хелене, которая появилась на верху лестницы.

Глядя на то, с какой любовью и трепетом он ведет свою супругу, я на долю секунды позавидовала. Но мысль о том, что эта чудесная женщина достойна лучшего, отогнала зависть прочь. Жаль, что ей так не повезло с сыном.

— Милая, ты хмуришься? — удивленно протянула она, когда муж помог ей надеть пальто.

— Здесь был Леон, — ответил вместо меня лорд Макс.

— Не переживайте, — поспешно сказала я, — между нами ничего не произошло.

Леди нерешительно улыбнулась. Словно извинялась за то, что у нее на свет появился именно такой ребенок и ей не хватило сил правильно его воспитать.

Улица встретила нас легким ветром и солнечными лучами, пробивающимися сквозь облака. Погода обещала быть теплой. И настроение от этого было приподнятым.

Лорд Макс усадил нас с леди Хеленой в карету. Женщина разместилась подле меня, а ее муж сел напротив. Когда лошади тронулись, он заговорил.

— Процедура снятия печати очень трудоемкая. Мало кому под силу выдержать полное распечатывание, — поведал мужчина, — особенно если человек никогда не пользовался магией. Поэтому было решено разбить процесс на два этапа.

Леди Хелена сжала мою руку.

— А для того, чтобы сила прижилась и не случилось выгорания, род, принимающий запечатанного в семью, делится своим даром.

— Вливать силу могут старшие члены того же рода, но тебе этот вариант не подходит, так как твои родители… — мягко произнесла леди Хелена.

— Остаются запечатанными.

— Считается, что процедура пройдет легче, сели силу подарит жених или невеста, чтобы будущие дети обладали даром.

— Но из-за вчерашнего… — Леди Хелена запнулась. — Заменить сына можем мы, его родители.

Дальнейший путь мы проделали в молчании. Я любовалась видом из окна. Яркие витрины радовали глаз, люди, торопящиеся по делам, вызывали улыбку зависти. Они свободны в желаниях и стремлениях. А мне не оставалось иного выбора, кроме как подстраиваться под обстоятельства.

Наконец мы достигли каменной мостовой, ведущей прямиком во дворец. Я хорошо знала эту дорогу, по ней нас с Беллой много раз возили к родителям и в город.

Прошло пятнадцать минут, прежде чем показались стены дворца. Мы остановились у ворот и подождали, пока стражники их отворят. Дорога, по которой мы ехали сюда, являлась центральной. Для доставки товаров использовались другие пути. А еще существовала телепортационная башня, но мне там бывать еще не доводилось.

Через несколько минут мы подъехали к главному входу.

— А почему печать снимают во дворце? — запоздало спросила я. Раньше мне этот нюанс странным не казался, а теперь насторожил. Ведь в столице находится Ведомство Королевских Магов. И было бы логично ехать туда.

— Твою печать будет снимать его высочество, — ответил после длительной паузы лорд Макс.

Вот так новость! Оказывается, мы гости принца.

Но больше я ничего спросить не успела: мы вышли из кареты. У дверей дворца нас уже ждал глава королевских магов — лорд Мартин Тисали. Мое и без того безмерное удивление достигло апогея. Я видела его мельком пару раз и не была лично ему представлена. Нас, приглашенных на смотрины девушек, поселили в самом дальнем крыле огромного здания дворца, и все мероприятия, в том числе и бал, устраивались в нашем крыле. Поэтому ни с кем из важных особ мы не встречались.

— Леди Хелена. — Маг галантно склонился к руке матушки Леона. — Леди Хейли. — Мне достался сухой поклон.

А я запоздало вспомнила, что перчатки забыла в спальне.

— Макс, я проведу вас, и у нас мало времени, — перейдя сразу к делу, произнес лорд Мартин.

Не говоря больше ни слова, главный маг повел нас по дворцовым коридорам. Слуги, попадавшиеся нам на глаза, склоняли головы, служанки приседали в книксене. И все они дожидались, пока мы скроемся за очередным поворотом или достигнем нового этажа, поднимаясь по лестнице.