— С удовольствием, — промурлыкала брюнетка и сделала легкий поклон.

Я никогда не танцевала подобный танец. Он считался слишком раскрепощенным, и во дворце на балу его не танцевали. Судя по тому, что леди Хелена включила его в программу вечера, она рассчитывала, что котильон сблизит меня и лорда Леона. Однако она точно не ожидала, что ее сын пойдет танцевать столь фривольный танец с посторонней женщиной. Во всяком случае, об этом говорил ее взгляд, одновременно виноватый и ошеломленный.

«Что ж, один танец я стерплю, — мысленно решила я. — Но позорить себя дальше не позволю. Настоящая я невеста или нет, но это моя помолвка, и нахалке придется снять корону!»

Но думать и делать — разные вещи. Меня аж затрясло от гнева, когда леди в очередной раз провела точеной ножкой по бедру моего жениха, при этом ее ягодицы оголились. Женщина выгибалась в руках Леона. Она кружила вокруг него, как голодная кошка. Мне потребовалось много усилий, чтобы сносить это непотребство, сохраняя каменное лицо. Уверена, многие гости с удовольствием бы насладились не только напитками и угощениями, но и устроенным скандалом.

Музыка смолкла, а эта парочка продолжала стоять в обнимку. Наконец мой жених отмер, отстранился от леди Найдель и повел ее в мою сторону. Собственно, туда, откуда он ее взял. Царственной походкой гадюка приближалась ко мне.

— Ты великолепен, как всегда, — томно протянула леди, а Леон стремительно выдохнул.

Его голодный взгляд начал меня раздражать. Она явно на него плохо влияет!

Заиграла кадриль, собирая желающие танцевать пары в центре залы.

— Я совсем не устала, — не отпуская руки Леона, заворковала женщина, но я не дала ей досказать.

— Милый, — беря жениха под локоть, позвала я, — это мой любимый танец.

Леди Найдель скривилась и попыталась что-то возразить, но, о чудо, Леон убрал ее руку и потянул меня к танцующим парам. Однако вид у него был самый мрачный.

Первое время мы молчали. Затем лорд не выдержал.

— С каких пор этот танец стал вашим любимым? — буркнул он мне в затылок, когда мы меняли партнеров.

Я промолчала, выполняя положенное движение с незнакомым мужчиной. Еще один обмен, и мы вновь близко.

— С тех пор, как вы забыли о приличиях, а также о том, по какому случаю организован прием, — отчитала его я.

— Вам прекрасно известно… — начал было он, но вынужден был прерваться: я опять кружилась с другим партнером.

Еще несколько фигур и смен пар, а затем мой жених ведет меня вперед, затем кружит, и мы вновь, в такт музыке, идем на прежнее место.

— Мне абсолютно все равно, что происходит между вами и этой чужой женщиной. Но я не позволю позорить меня прилюдно. Я запечатанная, но все еще леди. И, в отличие от вас, я соблюдаю законы приличия.

— Хейли! — прошипел лорд мне в самое ухо. — Она не чужая женщина!

Отлично, лорд делает вид, что не понимает меня, и еще защищает эту гадюку. Ну уж нет, если сейчас я проиграю эту битву, надо мной всю жизнь будет насмехаться высший свет. Вне зависимости от того, выйду я замуж за лорда Говера или нет.

— Бывшая невеста, — спокойно парировала я. — Я в курсе этого нюанса.

Музыка стихла. И к нам тут же устремилась леди Найдель.

Жених судорожно дернулся к ней. «Невероятно, он с ума сошел, что ли?» — промчалась в голове мысль.

— Леди Хейли, вы прекрасно танцуете, — дежурно улыбнулась женщина. — Но вы бледны, и я с удовольствием займу вашего жениха, пока вы будете отдыхать. — Нахалка даже не потрудилась спрятать ухмылку. — Не торопитесь, я не дам ему скучать.

И, не дожидаясь моего ответа, она протянула Леону руку.

— Очень жаль, — быстро проговорила я, — но я уже попросила моего жениха принести мне сока.

Леону ничего не оставалось, как пойти к буфету, ведь слуги разносили только вино. Широкие, торопливые шаги лорда явно выдавали его возмущение.

С минуту мы провожали его взглядами. Затем нахалка придвинулась ко мне вплотную.

— Девочка, — наклонилась ко мне леди Найдель, — ты слишком юна для подобных игр.

Это стало последней каплей. Наглая женщина прекрасно видела, какое влияние оказывает на чужого жениха, и ничуть не постеснялась воспользоваться этим на его помолвке.

— А вы напрочь лишены стыда и совести, — хмыкнула я.

Она, будто рыба, брошенная на берег, хватала ртом воздух.

Леди не ожидала отпора от юной невесты лорда Говера. Маленький, запуганный и стеснительный птенчик на поверку оказался клыкастым зверем.

Хватило нескольких секунд, чтобы она пришла в себя и по-иному посмотрела на меня.

— Рада, что ты это понимаешь, — ядовито заметила она, уже без всякой показной вежливости.

— А еще вам не откажешь в наглости. — Я прищурилась и холодно добавила: — Я не давала вам права обращаться ко мне столь вольно.

— А мне не требуется позволения, — прошипела брюнетка.

— Знаете, а мне вас жаль, — пристально вглядываясь в ее синие глаза, произнесла я. — Вы сами отказались от моего жениха, выйдя замуж за лорда Себастьяна, — а теперь настойчиво желаете получить внимание отвергнутого мужчины.

Зрачки женщины расширились, а рот искривился.

— Хелена, — рыкнула леди Найдель, — эта старая жаба…

Ну уж нет, оскорблять леди Хелену я не позволю.

— Я настаиваю на том, чтобы вы покинули этот дом, — потребовала я. — Лорд Леон не уделит вам свое время, я не позволю.

— Это мы еще посмотрим.

— Сохраните хоть каплю достоинства и перестаньте бегать за чужим женихом, — припечатала я и отошла от разъяренной фурии.

Боковым зрением я отметила, что гости начали прислушиваться к нашему разговору. Но они находились далеко от нас, а одного моего взгляда, брошенного на них, хватило, чтобы желание подойти поближе у них пропало.

— Вот так ты отблагодарила меня за подарок, — красноречиво всматриваясь в мое платье, вдруг заявила леди Найдель.

— О чем вы? — нахмурилась я. — Это платье — подарок госпожи Ареллы.

— Госпожа Арелла сшила его для меня по заказу Себастьяна, — скривилась она. — О, я поняла, Леон пощадил твои чувства. Совершенно напрасно.

Меня бросило в жар. Так вот почему лорд Себастьян разглядывал меня.

— Этот фасон мне не подходит. — Леди продолжала сыпать на рану соль. — Вдобавок тусклый цвет не для таких ярких женщин, как я.

Краска гнева и стыда залила мое лицо. У меня зачесались руки, захотелось придушить одного взрослого идиота, который по недоразумению является моим женихом. У него отказывают мозги, когда дело касается этой леди. Теперь мне понятно желание леди Хелены помочь мне. Она помогла бы любой невестке, лишь бы ее сын избавился от чар этой змеи.