Кора уселась напротив меня с объемной чашкой и щедро добавила и себе содержимое бутыли.

— У этой настойки один недостаток. Язык развязывает. Но в нашей ситуации это даже и хорошо.

Я подозрительно покосилась на свой бокал.

— А что у нас за ситуация?

Кора сделала неопределенный жест рукой:

— А ситуация простая: ты новый человек и мы о тебе почти ничего не знаем. Мы ведь тут в замке все варимся в одном котле. А потому нужно знать, насколько можно доверять человеку. И чего от него ждать. Вот скажи, зачем молодой, красивой и образованной девушке, владеющей магией, понадобилась должность мага в замке с не лучшей репутацией?

Кора сделала глоток и выжидающе посмотрела на меня. Вот значит как? Подозрительной я им кажусь? Я тоже сделала глоток и ответила Коре открытым взглядом:

— Тут нет никакого секрета. Это единственная должность, которая мне подошла. Других предложений просто не было. А я…

Видимо, настойка начала действовать, потому что мне очень захотелось излить душу. Может быть даже для того, чтобы понять самой, а что же происходит в моей жизни.

— Я, можно сказать, ушла из дома, заявив родителям, что собираюсь стать независимой и самостоятельной. Мне по наследству досталось кое-какое жилье в столице, вот я и решила что это мой шанс. А вот с работой как-то не задалось. В департаменте магии предложили только эту вакансию, намекнув, что ничего большего предложить не могут. И что, я должна была вернуться домой? В своём городке мне вообще найти хоть какую-то работу в магической сфере невозможно. А я ведь институт закончила. И в нашей семье я единственный маг. Должна же я реализовать свои способности?

Кора, внимательно слушая меня, недоверчиво поинтересовалась:

— Только из-за этого?

Я вздернула подбородок:

— А ты считаешь, этого мало? Доказать окружающим и самой себе, что чего-то можешь добиться в этой жизни? Чтобы никто не смел бросать мне вслед сочувствующие и насмешливые взгляды.

— А вот с этого места поподробнее…

Не знаю, почему я не встала и не ушла в свою комнату. Кто-то изливает душу случайным попутчикам, кто-то доверяет свои переживания дневнику. А я вот нашла благодарного слушателя в лице Коры. Я все ей рассказала. Про измену Альберта, про предательство подруги. И даже про Лилию Уинксон.

— Наверное, я сама виновата. Уделяла мало внимания Альберту, все больше просиживала над учебниками. Но мне казалось это важным! Чтобы добиться чего-то, нужно приложить массу усилий. Я ведь мечтала, что мы с ним вместе уедем из Нокса. Но вот…

Кора вдруг усмехнулась, но совсем не весело. Подперла щеку рукой и задумчиво проговорила:

— Такое ощущение, что этот замок просто притягивает всех неудачниц по жизни. Мой тебе совет: беги отсюда. Иначе увязнешь, как и я.

Я в свою очередь смерила Кору изучающим взглядом. Сколько ей? Около тридцати? Красивая, хоть и не утонченной красотой. И даром, что простая кухарка.

— Ну а ты как здесь оказалась?

Кора дернула плечом:

— Так тебе Ядвига все рассказала. Не по своей воле. Обвинили в том, чего не делала.

— Ну а потом, когда сняли обвинения, почему не уехала? Вот только не говори про загубленную репутацию. Раз обвинения сняли, можно было найти приличное место.

Кора сделала ещё глоток и вздохнула:

— Да сглупила я. Влюбилась. В помощника старшего надзирателя. Ну и он неровно дышал ко мне. Когда обвинения сняли, он меня и уговорил остаться. Мол, вдвоём нам хорошо будет. Хорошо и было, пока он письмо не получил. Родственники его подсуетились и какое-то более теплое место ему нашли. Он и уехал. А мне сказал, что ничего предложить мне не может, поскольку и сам ещё в этой жизни не устроился. Я сначала ждала. Думала, вот сейчас у него все немного наладится и он за мной вернется. Дурочка. А потом все поняла, да и решила здесь остаться. Здесь у меня и работа есть и компания хорошая. Родных у меня нет, никто меня не ждет. Так что…

Тут в кухню вошла Ядвига. Отодвинув стул, она уселась рядом со мной, напротив Коры и поинтересовалась:

— Ну и что вы тут делаете?

— От хворей лечимся. Роберта вся синяя пришла. Додумалась в одном платье…

Ядвига повернулась ко мне и серьёзно заявила:

— Я заметила, что одежда у тебя, Роберта, не подходит для нашего климата. Слишком легкая. А через несколько дней сезон ветров начнется, вообще замерзнешь. Ты когда завтра с комендантом говорить будешь, скажи, что тебе в Чумыр надо за теплой одеждой. Отец всё организует. Я могу с тобой поехать, показать что там и где.

Затем Ядвига обратилась к Коре:

— А мне не плеснешь своей настойки? В профилактических целях?

Уговаривать Кору не пришлось. Дождавшись, когда Ядвига попробует её зелье, кухарка кивком указала мне на дочь коменданта:

— Вот, ещё одна жертва мужского коварства.

Ядвига заметно смутилась, но останавливать Кору не стала. А та продолжила:

— Нашлись тут умники, которые решили, что если закрутят роман с дочерью коменданта, то их карьера пойдет вверх. А как поняли, что господин Намзини не спешит их облагодетельствовать, тут же пошли на попятную. Это ещё хорошо, что Ядвига недоверчивая, а то влюбилась бы по уши, как я, а потом слезами подушку поливала. Вот я и говорю, неподходящее это место для молодых девиц.

Да, какой-то невеселый у нас разговор получился.

— А ты, почему не уезжаешь из замка, Ядвига? У тебя нет больше родственников, которые могли бы приютить тебя? — в другое время я может и не полезла бы с расспросами. Но что-то такое витало в воздухе, что толкало на откровенность и доверительность. Надо потом у Коры спросить рецепт настойки. Что она в неё добавляет?

Ядвига не торопилась с ответом. Она сделала ещё пару глотков, прежде чем заговорила:

— Да я бы хотела уехать, но отец не разрешает. Родственники есть по маминой линии, но отец с ними рассорился после маминой смерти. Там… непростая ситуация… В общем, отец не отпускает меня от себя, боится, что я пропаду. А здесь ведь и впрямь заняться нечем. Образование, которое я смогла получить заочно, позволят мне работать лишь смотрителем библиотеки. Но мне это не особо интересно. Правда, если быть откровенной, то я и не знаю, чем бы мне хотелось заниматься и чем зарабатывать на жизнь. Меня мало что увлекает.

— А живопись? Это же твои картины висят в замке? — тут я конечно слукавила. Картинами эти попытки что-то изобразить сложно было назвать. Но, оказалось, что Ядвига вполне здраво оценивает свои способности. Она поморщилась и недовольно ответила:

— Я бы с радостью сожгла все эти художества, но отец не разрешает. Он уверен, что у меня талант. Несколько лет назад в замок прислали незадачливого живописца. Он чем-то не угодил королеве. Кажется, ей не понравился портрет, который написал этот несчастный. Вот его и отправили к нам, чтобы одумался. А отец предложил ему взять меня в ученицы. В общем, и я, и мой наставник пришли к выводу, что живопись — это не моё. Но отец такой упрямый. Вот теперь по всему замку и висят мои картины.