именно основы вам необходимо заложить в первую очередь. И это не столь лёгкое дело, как может показаться. Лично я всего лишь на ранге Формирующего. А достигают первого ранга и закладывают основы обычно годам к пятнадцати. Вот только вам придётся форсировать события. Уж будьте уверены, в ближайший год вы сможете взять этот ранг или умрёте. Вот и всё. Так что советую всего себя посвятить этому. Ну или прямо сейчас выйти из строя. Я просто оборву ваши страдания. Что? Нет желающих? Вот и славно. Тогда ответьте мне на вопрос. Если разрыв даже между соседними рангами очень высок, то как же тогда вообще убивать могущественных магов? Неужели это просто невозможно? – обвёл он нас взглядом.

Никто не спешил высовываться и отвечать на его вопрос. Змей и сам это понял, так что произвольно ткнул пальцем, попав прямо на меня...

– Ты, первый номер, отвечай. Посмотрим, насколько ты соответствуешь своей цифре.

– Яды, ловушки, засады.

– Абсолютно верно! Люди не могут вечно быть постоянно бдительными. Рано или поздно, но они расслабляются. Так что именно эти способы позволяют устранить их максимально тихо. Вот только это не всё. Увы, но даже этого не всегда хватает для устранения цели. Иногда приходится вступать и в прямое противостояние. И на этот случай у нас есть специфические знания по пробитию вражеских защит. Так что кроме искусства убийцы вы будете изучать и обычные сражения. Пригодится, – усмехнулся он. – Тем более что далеко не все люди подходят на роль убийцы. Это очень сложная профессия. Так что часть тех, кто выживет, станут боевым прикрытием. Так что кто знает, может, ваши мечты и исполнятся...

– Наставник, – поднял руку один из моих невольных товарищей. – Я слышал, что маги могут стать бессмертными. Это правда?

– Хох. Интересный вопрос ты задал. За такое даже ругать не буду, что перебил меня. И да, это правда. Если бы не одна маленькая деталь. Как говорят, бессмертия достигают лишь с достижением десятого ранга. А на текущий момент на нашем континенте нет ни одного человека, что достиг его. Вот такие дела, – развёл он руками. – Впрочем, не стоит отчаиваться. Есть и другой эффект, о котором вы должны знать. Даже слабейшие из магов живут дольше обычных людей. И чем сильнее становишься, тем дольше сможешь прожить. Так что движение по ранговой лестнице это гонка со временем. И именно поэтому люди не прекращают стремиться к развитию, даже когда уже достигли своего предела. Все люди боятся смерти. Это в нашей сути. И это правильно. Так что старайтесь, трудитесь, и вы будете вознаграждены. Насколько мне известно, самым старым человеком сейчас является ректор той самой Академии пути. Старику уже точно больше тысячи лет. А вот насколько больше? Никто не знает. Но даже такой монстр как он, упёрся в свой предел. Вот уже несколько сотен лет не может прорваться на новый ранг. Но кто знает, может, кто-то из вас сможет даже превзойти его.

Народ тут же начал гомонить, обсуждая услышанное. Ещё бы. Возможность обрести бессмертие. Это то, ради чего стоит рискнуть всем. Вот только вряд ли всё так радужно, как рассказывает Змей. Он явно сглаживает углы, дабы не испугать нас. По факту же, вряд ли кто-то из нас сможет добиться подобного. Ну как минимум, он так думает. А я всё же постараюсь. Чем не цель для жизни? Стать сильнейшим. Даже звучит приятно. А если добавить к этому ещё и бессмертие, то становится ещё интереснее. Да, я буду обучаться всему, чему только можно обучиться. Если они сами готовы вручить это оружие мне в руки, я не буду отказываться. А когда придёт время, поверну “клинок” в их сторону. Особенно стоит обратить внимание на создание этих печатей. Обязательно нужно научиться их создавать и изменять. Да, они не расскажут, как снять этот “ошейник” с себя, но можно попытаться разобраться самому. Иначе у нас не будет и шанса на побег. А я не собираюсь всю жизнь прислуживать каким-то уродам, что захотели себе верных убийц.

– На этом на сегодня всё. Можете идти отдыхать. Ваши комнаты в коридоре справа. Тренировки начнутся завтра.

Народ тут же начал радостно двигаться в указанную сторону, будто забыв, что мы все в плену. И нам не преминули об этом напомнить.

– Ах да, чуть не забыл. Там на столах лежат свитки. В них описаны простейшие способы тренировок для развития вашего внутреннего источника. Можете прочесть их, а можете не читать. Выбор за вами. И если кто-то не умеет читать – это не мои проблемы. Крутитесь как хотите. Но хочу предупредить. Завтра знания из свитка вам очень пригодятся. У вас будет ровно три дня на изучение. Каждый день я буду проверять вас. Три попытки показать мне, что вы обучаемы и стоите потраченного мной времени. Если не справитесь на третий день, то у вас останется лишь один путь. Смерть.

Глава 6

Мы выбрали самую дальнюю дверь из всех. И комната, предоставленная нам, оказалась... обычной. Небольшое помещение с двумя двухъярусными койками, пара столов и четыре стула, и даже один шкаф. Всё. Но нормальным оно воспринималось для обычных людей. Для нас, кто совсем недавно сидел в маленьких одиночных камерах, эта комната казалась настоящим дворцом.

И всё же, я понимал, что сделано это было неспроста. Нас уже понемногу начали привязывать к себе. Почему-то в голове сразу всплыла одна фраза: хочешь сделать человека счастливым, забери у него всё, что есть, а потом верни половину. Вот примерно точно так же поступают и с нами. Сперва поместили в самое ужасное место, а потом начали постепенно “баловать плюшками”. Уроды...

Я поспешил предупредить Бладов на эту тему, чтобы слишком не радовались. Вот только договорить мы не успели, когда в комнату ввалился какой-то парень, лет тринадцати на вид.

– Тебе чего надо? – нахмурился я, сразу же встав перед ним.

– Ну так это... Заселиться. У вас же кровать свободная, – удивлённым голосом произнёс он.

– Она занята. Вали отсюда.

– Но... Я же вижу... – начал было парень.

– Я. Сказал. Занята. Или тебе что-то не понятно? Так мы можем пояснить, – сделал шаг в его сторону.

– Всё, всё. Я понял, – тут же поспешил свалить он, увидев подходящих ближе близнецов.

Ещё я буду позволять жить с нами в