Брук медленно кивнула.

— Прекрасно это понимаю. Однако родители не имеют права голоса, я уже совершеннолетняя, и завещание бабушки очень конкретное. Деньги будут моими, если я выйду замуж. Что касается другого, мы могли бы подписать брачный договор, и я всем расскажу, что ты не охотишься на деньги.

— Похоже, ты все продумала.

— Не совсем. Идея появилась, когда я увидела этим утром, как ты обращаешься с моей матерью.

— Я не могу заставить ее передать твое наследство.

— Именно. Вот почему я думаю о временном браке. Ты хороший человек, Остин Брэдшоу. Жизнь однажды сбила тебя с ног, а я не причиню никакого горя, обещаю. Мы заключим соглашение, а когда время истечет, ты будешь свободен. Даю слово.

Ее тонкие пальцы поглаживали его через рубашку. Это прикосновение ощущалось им столь ярко, будто она прикасалась к голой коже. А вот это уже совсем плохо. Брук Гудман влечет его больше, чем любая женщина, с тех пор как умерла Дженни. Он не хотел кем‑либо увлекаться, не хотел ни в ком нуждаться. Одиночество комфортно и безопасно.

— Я подумаю об этом, — пообещал он хрипло. — Но обнадежить не могу.

Остин избегал Брук целую неделю. Ему было стыдно признаться в этом даже самому себе. Разумеется, он видел ее. Издалека. Оба работали на одной территории. Однако он держался на расстоянии, не представляя, как, черт возьми, ответить на ее предложение.

Тем не менее шли часы, дни. Со временем ему все больше хотелось сказать «да» ее дикому, шальному плану.

К счастью, работа, порученная Гасом, занимала много времени. Возведение постамента к предстоящему аукциону забирало все внимание. Проект был быстро одобрен, и Остин уже заказал необходимые материалы. Скоро здесь зашумят пилы.

Гас нанял бригадира, при этом оставив Остина главным. Ему нравился этап практического воплощения проекта, он любил все контролировать лично. Воплощались его идеи, и это его детище. И он же будет отвечать, если возникнут проблемы. Поэтому должен убедиться, что все шло по плану.

Забавно, но некоторые члены клуба постоянно приходили понаблюдать за ходом работ. Сначала Остин думал, будто они проверяют его, однако позже понял, что большинству, особенно мужчинам, просто интересно.

Один из молодых парней, Райан Бэйтмен, особенно выказывал дружелюбие. Однажды вечером даже пригласил поиграть в баскетбол. А поскольку Остин по‑прежнему избегал Брук, то принял предложение Райана пообедать с ним.

— Пойдем в столовую клуба, — предложил парень. — Я угощаю. Кое‑кому нравится твоя работа, тебя хотели нанять.

— Я не знаю, останусь ли в Ройале.

— Ну, тогда давай просто пообедаем, — усмехнулся Райан. — В этом ведь нет ничего такого?

Остин уныло взглянул на свою пыльную рабочую одежду.

— Я не совсем подходяще одет для клуба.

Райан покачал головой.

— Не бери в голову. Жесткий дресс‑код давно уже позади. По крайней мере, на время обеда.

— С удовольствием. Только позволь мне умыться.

В саду был водопровод, и Остин, засучив рукава до локтей, плеснул водой в лицо и ополоснул руки. Потом привел в порядок рубашку и пригладил волосы.

До сих пор он каждый день обедал принесенным с собой бутербродом. Но, признаться, это порядком поднадоело, и он был не против перекусить чем‑то более существенным.

Райан ожидал в коридоре. Они вошли в столовую, где метрдотель в униформе предложил им столик, откуда открывался вид на сад. За исключением небольшого количества хризантем и вечнозеленых растений, пейзаж был тусклым. Возможно, ландшафтные дизайнеры перед аукционом украсят сад новыми яркими растениями.

Как только они уселись, к ним присоединился еще один член клуба. Если Райан и Остин были одеты очень просто, то третий походил на молодого Джорджа Клуни, только что сошедшего с палубы собственной яхты. Ростом шесть футов три дюйма, черные волосы, голубые глаза. Женщины, находившиеся в столовой, сразу же начали проявлять к нему интерес.

Райан широко улыбнулся.

— Остин, познакомься с Мэттом Галлоуэем. Мэтт, это Остин Брэдшоу — архитектор, нанятый Гасом для возведения сцены в саду.

Мэтт пожал руку Остину.

— Приятно познакомиться. Вы уже далеко продвинулись в работе.

— Спасибо. Вы занимаетесь скотоводством, как и Райан?

Райан фыркнул.

— Едва ли. Галлоуэй — нефтяной магнат. Я сказал, что он недавно обручился?

Мэтт скромно улыбнулся, улыбка отражала подлинное счастье.

— Да, так и есть.

Остин улыбнулся.

— Поздравляю.

Райан позвал официанта.

— Бутылку шампанского, пожалуйста. Мы должны выпить за будущего жениха.

Во время ожидания заказа Райан изложил суть дела.

— Остин, Мэтту понадобится дом. Расскажи ему, Мэтт.

Мэтт кивнул.

— Да, нам с невестой. Есть идеи, но у нас нет навыков, чтобы выразить все на бумаге. Просто нет опыта. Я надеялся, что вы — тот, кто нам поможет.

Остин слегка нахмурился.

— Вы же понимаете, это не совсем то, чем я занимаюсь.

Мэтт улыбнулся.

— Конечно. Однако Райан хорошо разбирается в людях, и если вы ему нравитесь, значит, подходите и мне. Мы с Рэйчел хотим нанять человека, с которым нам будет комфортно воплощать наши идеи.

— Я даже не знаю, останусь ли здесь, — признался Остин.

— Где твой дом?

— Я из Далласа. Немного пожил в Джоплине.

Официант принес закуски.

— Не обзавелись еще семьей? — спросил Мэтт.

Остин заколебался, не зная, как ответить на этот вопрос.

— Я был женат. Но моя жена умерла несколько лет назад. Рак. С тех пор я переезжаю с места на место.

Райан нахмурился.

— Прости, друг. Я не знал.

— Я тоже прошу прощения, — вставил Мэтт. — Однако должен заметить, Ройал — отличное местечко. Может, пора пустить корни.

— Возможно. — Перед мысленным взором Остина предстало обнаженное тело Брук, и он вспомнил ее неожиданное предложение.

— Не торопитесь отказываться, — настаивал Мэтт. — Нет никакой срочности. После аукциона мы можем поужинать все вместе — я, вы и Рэйчел. Тогда и обсудим наши идеи. Никакого давления.

Остин медленно кивнул.

— Это выполнимо. Спасибо за предложение, будем на связи.

После этого они перешли на другие темы. Остин понял, что испытывал недостаток мужского общения после того, как отказался от карьеры. Он перемещался с места на место, заводя лишь мимолетные знакомства и закрываясь от окружающих. Возможно, пришло время отпустить прошлое.