— Все что угодно, для мага и его спутницы, — кивнул мужчина, добродушно улыбаясь. Он был похож на улыбчивого гнома, в причудливом колпаке.

Я благодарно улыбнулась и сжала предплечье Ланса. Он вздрогнул и покосился на меня.

— Мы ищем Имельду. Она наша хорошая подруга, мы прибыли издалека, чтобы повидаться. Но, к сожалению, не знаем ее точного адреса, — я широко улыбнулась, делая самое невинное и ласковое выражение лица.

Мужчина прищуривается, будто раздумывает, стоит ли нам помогать. Прикидывает, действительно мы те, за кого себя выдаем. Его глаза пробегаются по моему лицу и фигуре, и я подавляю вздох, вспоминая липкие глазки хозяина кафе, в котором раньше работала.

— Имельда…, — он стучит по подбородку, — не могу точно вспомнить…

Ланс напрягает челюсть и запускает руку в сумку, вытаскивая оттуда несколько золотых монет.

— Думаю, это вам поможет… — он вкладывает в маленькую ручонку гнома монеты. Мужчина подносит золото к зубам, пытаясь укусить и довольно облизывается.

— Да, точно, кажется, эта сумасшедшая старуха живет на улице Белых Ветров, дом 13.

— Благодарю, вы так любезны, — киваю я.

— Может, я могу быть еще чем-то полезен? — глаза гнома загораются, он явно намерен вытряси из нас больше монет.

— Исключено, — произносит Ланс тоном, не терпящим возражений. Он вздергивает подборок, изображая самодовольного мага, и буквально тащит меня вперед, избавляя от общества жадного коротышки.

— Может, стоило спросить, где эта улица белых ветров? — шепчу я, когда Ланс высвобождает свое предплечье из моей хватки. — А, тут есть указатели.

Мы останавливается у длинного столба с кучей стрелок. Он кажется несуразным и громоздким.

— Боже, да тут тысячи улиц и все они написаны на…

— Это Тамирийский. Язык волшебства, — задумчиво произносит Ланс, разглядывая таблички, — он очень сложен, даже если учить его с детства. Но я могу разобрать пару слов. И кажется, улица Белых Ветров налево.

— Ты бывал здесь раньше?

— Никогда, — Ланс рассматривал причудливые дома и прохожих. Весь этот внушительный магический мир переливался энергией и укутывал особой аурой. Я чувствовала здесь себя очень странно. «Две совы» поражали взор своей неповторимостью, здесь витал запах волшебства и могущества. Всполохи магии вспыхивали тут и там, повсюду колдовали. Я была здесь чуть ли не единственным человеком. Чувствовала, будто мне дали прикоснуться к запретному, приоткрыли завесу того, что я считала выдумкой.

Я нагнулась, когда над нашими головами пронеслась разноцветная птица с седоком. Она оставила после себя радужный шлейф, засыпая каменные дорожки искрами. Это все было сказкой. Сказка рядом с суровой реальностью и мрачным величием столицы.

— Я читал об этом месте в книгах. Но никогда бы не подумал, что оно находится так близко. Кристес никогда не брал меня сюда, хотя не сомневаюсь, что здесь он был частым гостем.

Я молчала, наслаждаясь свободой, впитывала в себя магический городок, скрытый в ветхом доме, подальше от любопытных глаз. Я понемногу расслабилась, переставая всматриваться в каждую тень и лицо прохожего.

— Кажется это здесь, — произнес Ланс, останавливаясь у скромного дома с желтыми стенами. Он был довольно уютным и обычным. Двухэтажный, с красивой голубой дверью и ручкой в виде льва.

Ланс постучал и тут же отступил, снова принимая вид серьезного мага. Я же почувствовала трепет и предвкушение. Мои мучения скоро кончатся…

За дверью послышались неспешные шаги, скрипнули петли, и дверь чуть приоткрылась. Сквозь узкую щель я увидела сморщенное лицо и серое платье. Прищуренный карий глаз недобро взирал на нас.

— Мне не нужны ваши безделушки, проваливайте, — сухой голос старухи заставил меня вздрогнуть. Он был пропитан неприязнью. И эта та самая Имельда? Подруга великого мага Кристеса? Мы случайно не ошиблись домом? Но цифра 13 кричала с фасада о правильности выбора.

— Мэм, мы не торгаши, мы здесь… — прокашлявшись, начал Ланс, но старуха уже захлопнула дверь. — Роза не помнит шипов, — резко выкрикнул маг, пытаясь ее остановить.

Прошло несколько мучительных минут, в которые мое сердце бешено колотилось. Неужели у нас нет никаких шансов?

Я решительно направилась к двери и яростно постучала, отчего дверь жалобно затрещала.

Едва я занесла руку для следующего удара, как дверь распахнулась и на нас удивленно взглянула безобразная старуха, всматриваясь в наши лица.

— Кто тебе это сказал? — ее пожелтевшие глаза сощурились, и все лицо превратилось в любопытную маску.

— Кристес Рот, — четко произнес Ланс едва дрогнувшим голосом.

Старуха, едва услышав это имя, тут же схватила меня за руку своими костлявыми пальцами и втащила в дом, Ланс поспешил за мной, и сумасшедшая тут же с силой захлопнула дверь, перед этим внимательно осмотрев улицу.

— Прошу прощения за такой прием, — прошептала старуха, и ее объял золотой туман.

Я раскрыла рот, позабыв о словах, которые хотела ей высказать. Перед нами в один миг предстала красивая женщина с длинными золотыми волосами и небесными глазами.

— Что…как… — я начала заикаться, не веря в происходящее. Куда делась отвратительная сумасшедшая старуха?

Женщина рассмеялась, и смех ее был прекраснее любой мелодии.

— Поговорим за чаем, прошу. Ведь вы здесь не просто так.

Ланс тоже был ошеломлен, но сразу же спрятал свои эмоции и учтиво улыбнулся.

Волшебница усадила нас за круглый стол в уютной кухне, которая сразу же наполнилась ароматом свежих трав и ягод. Она бережно и медленно наполняла изящные чашки ароматным чаем, рассматривая нас. Ланс проявлял максимум уважения и рассматривал убранство кухни, избегая взглядом Имельду. А я же наоборот будто прилипла к ней, пытаясь сопоставить образ сумасшедшей старухи и этой прекрасной женщины. Ее голубые глаза были наполнены чистотой и нежностью. Она двигалась изящно и грациозно, а волосы ее словно золото, рассыпались по плечам и сине. На губах играла искренняя улыбка, светлая кожа окрашена румянцем. Она была, словно ангел…Я подумала о том, что думал и чувствовал Кристес, смотря на эту женщину. Были ли они давними друзьями или кем-то большим? В ней было столько света и чувств, невероятно…

— Прошу простить еще раз за такой прием, знаю, вы шокированы, но это было необходимо…для безопасности.

— О чем вы? — Ланс не притронулся к чаю, сосредоточившись на собеседнице.

— Я знаю, что Кристес… — она запнулась, и на ее лице, на мгновение проявилась боль и тоска, но она быстро справилась с собой, добродушно поворачиваясь к магу, — пал жертвой Астерия и слухи о злодеяниях этого мерзавца быстро множатся. Многие маги, кто раньше входил в круг его друзей и друзей Кристеса предпочли уйти в тень. Никто не хочет прощаться со своей жизнью.

— Но разве Астерий угрожает кому-то еще? Насколько мне известно, он преследует