и ворота, охраняющие внушительных размеров город. Сотни шпилей белого замка выглядывают из-за массивного камня стен. Здесь у ворот кипит жизнь, множество разномастных людей стремятся попасть в столицу, и искупаться в ее величии. Охрана немногочисленна, и когда мы проходим мимо, никто не обращает на нас внимания. Я чувствую, как мое сердце бешено колотится, едва передо мной раскрываются ворота столицы. Я окунаюсь в ослепительную яркость флагов и разноцветных зданий. В чистоту и свет, который заливает площадь. Аромат распустившихся цветов смешивается с запахом свежеиспеченного хлеба. Прохожие непринужденно общаются и смеются, неспешно прогуливаясь по широким улицам. Я поднимаю голову, рассматривая очертания огромного замка. Я и представить не могла такого величия. Сверкающее строение с сотнями шпилей утопает в облаках. Замок будто парит над городом. Вокруг него расстелен ковер из садов и фонтанов. А вокруг, будто кругами растут дома и усадьбы. Площадь пестреет магазинчиками и громкоголосыми лавочниками, торговцами с других континентов и гостями с разных уголков мира.

— Невероятно, — шепчу я, оглядываясь по сторонам.

— Своей красотой столица способна задурманить голову, но не поддавайся этому туману роскоши, — произносит Ланс и направляется в один из переулков. Я медленно иду за ним, подмечая все детали, будто вырисовывая в памяти картинку, которую буду часто вспоминать. Когда еще мне удастся попасть в это прекрасное место?

— Идем, Изабель, — Ланс торопит меня, и я отрываюсь от красок и жизни столицы, углубляясь в задание, за которым мы пришли сюда.

Ланс жестом просит меня подождать, а затем подходит к какому-то грузному мужчине в высокой шляпе. Они о чем-то беседуют, но с такого расстояния мне не расслышать. Ланс кивает мужчине и смотрит исключительно себе под ноги, когда возвращается ко мне.

— «Две совы» уже недалеко. Постарайся не отставать.

— Поняла.

Мы шагали по просторной улочке с высокими домами. Чем дальше мы продвигались, тем старше и искуснее становились здания. Покрытые лепниной и колоннами они походили на экспонаты прошлых столетий.

— Старый район, — шепчет Ланс, тоже любуясь архитектурой.

— Здесь еще лучше, чем на площади. Все очень изящное, веет спокойствием, — соглашаюсь я. Аркаим все больше напоминал мне красивую иллюстрацию из книг о сказочных королевствах, тогда как Рованна напоминала черно— белый снимок на старой фотопленке. Здесь даже дышалось по-другому, магия имела сладковатый привкус, оставаясь на языке и коже. Маги щеголяли в богатых одеждах, сверкающих и кричащих, будто модели на новом показе. Одежда и прически говорили о статусности и богатстве, так что я могла с легкостью отличить высших и низших магов. Этот город кишел людьми всех возрастов и мастей, создавая вихрь из голосов и смеха. Казалось, здесь не было места печали и бедам. Но так ли это? Или столица просто красивая обертка? Я надеялась, что узнаю больше, о месте, которое пленит красотой.

Тут мой взгляд натыкается на одну из досок для объявлений, и я замечаю на ней множество плакатов с моим лицом и лицом Ланса. Я застываю на месте.

«РАЗЫСКИВАЮТСЯ ЗА ВОРОВСТВО И УБИЙСТВО» — гласит огромная надпись черными буквами.

— Цена за поимку две тысячи золотых ватариев, — читает Ланс и хмурит брови. — Немаленькая сумма. Как я и думал, Астерий пустил в ход даже такие грязные методы как наёмники. Они на все готовы ради мешочка золотых.

Мое сердце леденеет, а дыхание сбивается. Слова Ланса вселяют невероятный страх, потому что я вспоминаю остекленевшие глаза того наемника, который хотел зарезать меня. Сколько еще будет тех, которые ради денег готовы изрубить меня на части, лишь бы добыть проклятый кулон? Я замечаю, как Ланс сжимает кулаки и его лицо искажает ярость. Я кладу руку ему на плечо, разворачивая к себе.

— Имельда. Сейчас важна только она.

Ланс кивает, а затем взмахивает рукой, доставая из-под земли толстые корни. Они набрасываются на доску, сжимая и ломая ее, а затем утягивают ее под землю, будто и не было этого стенда секунду назад. Ланс напряженно смотрит на скрывающиеся под камнем щепки и только потом идет дальше. Архитектура этого места теряет свое великолепие и теперь перед моими глазами маячит надпись — за воровство и убийство.

Воры и убийцы. Вот кем мы будем перед горожанами столицы. Злость разрастается внутри, но я стараюсь подавить ее, потому что надежда на лучшее не умирает.

— Таверна «Две совы», — сухо замечает Ланс, разглядывая строение. Оно больше похоже на ветхую лачугу. Покосившееся двухэтажное здание аккуратно вместилось между внушительными домами с высокими колоннами и широкими окнами. Эта таверна смотрится здесь неуклюже, неправильно и странно. Будто ее и не должно здесь быть. Я замечаю болтающиеся ставни и покосившиеся окна, прогнившее крыльцо и мох в щелях между досками. Табличка с названием печально поскрипывает на ржавых петлях. С крыши обвалилась черепица, некогда имевшая серый цвет, а сейчас больше напоминающая цвет грязного болота. От этого странного строения веет забытой стариной.

— Будто дом призраков на день мертвых, — шепчу я, обнимая себя за плечи.

Ланс удивленно смотрит на меня, но судя по его лицу, у него те же ощущения. Мне вдруг становится тоскливо и жутко. Неужели сюда вел нас дух Кристеса? Кто вообще в здравом уме здесь поселится? И почему этот домик еще не рухнул сто лет назад?

— Идем, — Ланс осторожно берет за ручку двери, будто боясь, что она сейчас отвалится и открывает скрипучую дверь. Этот скрип проникает мне под кожу, заставляя поежиться. Я юркаю следом за магом, и когда дверь за мной с грохотом закрывается я подскакиваю на месте.

— Невероятно… — шепчет Ланс, поднимая голову к потолку.

Я замираю с открытым ртом, щипая себя за запястье, чтобы проверить, не сплю ли.

— Таверна «Две совы» приветствует магических существ! — доносится до нас радушный низкий голос.

Глава 7

Перед нами предстает настоящий город. Город, который тянется на несколько десятков этажей вверх. От входной двери ползут улочки и просторные мощеные дороги. Я не могла понять, как в старой лачуге мог уместиться целый город, полный загадочного мерцающего света и жизни.

— Магия… — шепчу я очевидный ответ. Здесь царило веселье, играла музыка, многочисленные окна причудливых домиков были открыты, маги и волшебницы делились историями и смеялись. Я заметила даже парочку людей с крыльями. Казалось, городок не имел конца и края, высота была недостижимой, и дома обнимали нас как купол.

Я задохнулась от восторга, не веря своим глазам. Разве такое возможно?

— Нам нужна помощь, сэр, — произносит Ланс. Его голос спокоен и твёрд как обычно. Его не тронула эта магия, а может он уже раньше бывал здесь.

Я