глаза и уставившись на вход в пещеру, пытаясь глотнуть побольше воздуха. Быстрый взгляд на мои руки приносит мне облегчение, потому что там, где были черные вены — все исчезло. Миллион вопросов проносятся в моей голове. Почему мое ожерелье не отреагировало, и почему эта тьма оживает внутри меня? Связано ли это с призраком, который вторгся в мои сны, раскрыв эту часть меня? У меня нет времени копаться глубже в своих мыслях, когда я готовлюсь к компании.

Хруст шагов и скрежет ботинок снова привлекают мое внимание вперед.

Дворя по звуку его голоса, это может быть только один человек.

Песочного цвета волосы выглядывают из-за изогнутого края пещеры, когда Эйден совершает последний прыжок внутрь. Ветерок доносит запах, присущий только ему, оттенок кожи и любого мыла, которым он пользуется, который напоминает мне о свежем дожде, падающем с неба. Сочетание, с которым я познакомилась за эти годы. Пряди светлых волос падают ему на глаза, а на лице расплывается ослепительная улыбка, сияющая в полумраке пещеры.

Я ожидаю, что он направится ко мне, но вместо этого его тело расплывается, прежде чем исчезнуть, только для того, чтобы появиться рядом со мной. Эйден — высший Фейри, и его сила позволяет ему телепортироваться на короткие расстояния. Мои глаза естественным образом скользят по его худощавой фигуре, останавливаясь на коричневой тренировочной форме, в которую он, должно быть, переоделся после встречи с моим отцом, с мечом, пристегнутым к бедру. Должно быть, он планирует в ближайшее время попрактиковаться в боевой подготовке.

Мой взгляд возвращается к его телу, пытаясь увидеть его в романтическом ключе.

Не просто как друга.

Я не могу отрицать, что он красив, с лохматыми волосами, которые идеально ложатся без каких-либо усилий, и глазами цвета темно-зеленого морского стекла — оттенка настолько безмятежного, что это всегда приносило мне утешение. Гладкая челюсть, подтянутые мышцы, выступающие под его кожаным костюмом, и розовые губы, которые кажутся мягкими, как перышко. Наши взгляды встречаются, и его ненадолго темнеют, когда он замечает, что я наблюдаю за ним. Мои щеки вспыхивают от смущения из-за того, что меня поймали, и того, что он смотрит на меня так, как никогда раньше.

Он опускается рядом со мной, толкая меня в плечо своим и отстегивая свой меч, чтобы положить его рядом с собой.

— Эй.

Одно простое слово, и каким-то образом весь мой гнев по отношению к нему выливается обратно в море, уносимый волнами на дно.

— Стащила сюда еще одну романтическую книгу? — Он дразнит, разбивая лед своим покладистым характером и мягким голосом — звуком, который окутывает меня знакомыми объятиями. Я не могу сдержать появляющуюся улыбку и мягкий смех, срывающийся с моих губ.

— Ха-ха. Как ты узнал? — Спрашиваю я саркастически.

Его улыбка становится шире, и он все равно отвечает мне, наклоняясь ближе, как будто собирается рассказать мне свой самый глубокий, мрачный секрет.

— Потому что я знаю тебя. — Его теплое дыхание шевелит маленькие волоски у моего уха.

Почти. Если бы только он знал все, испытал бы он отвращение?

Лишь горстка людей знает о высасывающем душу ожерелье, запечатанном на моей шее, и Эйден — один из них. Особенно после моей маленькой сцены ранее этим утром. Но никто не знает о жестокости моего отца по отношению ко мне. Одни только его угрозы лишают меня голоса. И никто ничего не может или не стал бы делать, когда дело доходит до выступления против моего отца.

И зачем им это? Во мне нет ничего особенного, чтобы кто-то рисковал своей жизнью, идя против моего отца. Я уже слишком сильно повреждена, далеко за гранью того, чтобы быть достойной защиты. К тому же, я не представляю, что кто-то сможет остановить его.

Большинство жителей Асов просто считают, что у меня нет силы. Слабая, жалкая принцесса. В основном потому, что у меня нет способа доказать обратное; Я была изолирована в этих стенах столько, сколько себя помню.

Легкая улыбка на моем лице на секунду исчезает, когда я замечаю, как его глаза пытаются сказать мне что-то более глубокое. Как будто эмоции борются внутри него, сражаясь с невысказанными словами.

— Эйден..

— Не надо. — Его глаза закрываются, когда он глубоко вдыхает, борясь за сохранение чувства контроля. — Я знаю, это не то, чего ты хочешь. Что я не тот, кого ты хочешь. Но… неужели я такой плохой?

От нежности этих последних слов что-то раскалывается у меня в груди. Солнце проникает сквозь пещеру дроблеными лучами, отражаясь в его глазах, когда они прожигают меня. Как два сверкающих изумруда.

Качая головой, я тяжело вздыхаю.

— Мы друзья, Эйден. Но ты знаешь, что это нечто большее. Я хочу найти любовь, а не быть принужденной к этому.

На сердце у меня внезапно становится тяжело, и слезы угрожают пролиться при мысли о том, что у меня никогда по-настоящему не будет такой любви, от которой перехватывает дыхание. Поглощает твою душу и зарывается в твои кости.

Я чувствую его пристальный взгляд, пока бездумно тереблю свои пальцы, внезапно неуверенная в том, что сказать. Мои зубы царапают нижнюю губу, чтобы мимолетно отвлечься. Тишина между нами становится тяжелой, давление в моей груди постепенно нарастает. Мое дыхание замирает, когда большая рука накрывает мои беспокойные пальцы, прекращая их неистовые движения. Я медленно поворачиваю голову, чтобы взглянуть на него, обнаруживая, что его глаза уже прикованы ко мне. Нежное движение его большого пальца начинает поглаживать верхнюю часть моей ладони, в то время как его зеленые глаза постепенно перемещаются к моим нервным губам.

Тяжело выдыхая, он нарушает тишину:

— Эмма… если ты не перестанешь кусать губу, у меня не будет другого выбора, кроме как заставить тебя остановиться, вонзив в нее свои зубы.

Кажется, я перестаю дышать, мои губы приоткрываются от шока.

Эйден никогда раньше так со мной не разговаривал. За все годы, что мы знаем друг друга, он никогда не переступал черту дружбы. Но вот он здесь, пересекая наши границы без капли неуверенности. Кажется, я потеряла всякую связную мысль и способность говорить, только широко раскрытые глаза и пристальный взгляд.

Левая сторона его рта приподнимается в усмешке, но другая его рука поднимается, чтобы обхватить мое лицо. Его большой палец неторопливо проводит по моей щеке. Проводя подушечкой этого большого пальца к уголку моего рта, его глаза под тяжелыми веками встречаются с моими.

— Я хочу… — Эйден делает паузу, чтобы прочистить горло, стискивая челюсти, как будто он борется с тем, чтобы сказать то, что у него на