Я выдавливаю дрожащие слова из своих губ и надеюсь, что мои слова звучат сильнее, чем я чувствую себя в этот момент:

— Это слишком много, слишком быстро. Мне нужно время просто… для всего этого. — Я машу руками, призывая к движению между нами.

Это все, что я могу ему предложить.

Эйден, к моему удивлению, отпускает мой подбородок и делает небольшой шаг назад.

— Конечно, мне не следовало двигаться так быстро. — Мягкие черты его лица бросают вызов отрывистому тону его голоса, а скованность в позе говорит о другом.

Я обхватываю себя руками, позволяя пальцам вцепиться в ткань моего платья, неуверенная в том, что сказать, когда между нами повисает мрачное молчание.

Мое сердце разбивается вдребезги от невозможности произнести слова, которые он хочет услышать. Сказать ему, что я хочу этого, снова прижаться своим ртом к его, и поддаться искушению. Мой первый вкус желания, вкус Эйдена… Но мой разум, кажется, не может уловить головокружительные ощущения, исходящие от его рта, рук и ниже…

Он заслуживает того, чтобы найти свою пару и иметь кого-то, кто не будет сомневаться в браке с ним.

Он заслуживает того, чья душа не сломлена.

В отличие от моей. Я чувствую, что существуют только фрагменты меня самой, поскольку я разрушаюсь все больше с каждой потерей. С каждым новым шрамом, который я получаю в качестве наказания. С каждым днем я становлюсь все больше пленницей в своем собственном доме.

Я протягиваю руку, собираясь утешить то, чего не могу дать ему, но прежде чем я успеваю дотянуться до него, он делает еще один шаг назад. Тяжело сглатывая, он засовывает руки в карманы своих коричневых брюк.

— Я знаю, ты не хочешь быть моей женой, быть моей. Я хочу дать тебе время, потому что это то, о чем ты просила, но это будет трудно, Эмма. Я и так уже долго тебя ждал.

Что это значит?

Я даже не могу начать осмысливать его слова. Был ли он обещан мне до того, как я узнала? Планировал ли он это? Я не понимаю, как или почему, поскольку он не невинен, когда дело доходит до близости. Я видела всех девушек, повисших у него на руке с тех пор, как он стал самим собой. Это болезненное напоминание о том, что я невинна, и что, возможно, это был мой первый поцелуй, но не его. Внезапное желание спросить, был ли мой поцелуй незабываемым, вертится у меня на языке, но он уже двигает ногами, чтобы повернуться лицом к входу в пещеру.

Он на мгновение замирает, и я вижу, как его плечи поднимаются и опускаются, когда он делает глубокий вдох. Нервы трепещут у меня под кожей, я неуверенна в том, что он собирается сказать или сделать. Голова Эйдена поворачивается назад, чтобы посмотреть на меня, но разочарование, мелькающее в его глазах, исчезло, сменившись игривостью.

— Наперегонки с тобой до воды.

У меня отвисает челюсть от перемены его настроения. В том, как он всегда находит способ заставить меня улыбнуться. Он ждет, глядя на меня с вызовом, сверкающим в его глазах.

Я прикусываю губу, обдумывая его вызов.

— Я не знаю, Эйден, я одета в… — Я не заканчиваю предложение, срываясь с места на полном ходу, пугая его.

Я надеюсь, что мои скучные слова о том, что я веду себя так, будто собираюсь сказать "нет", застигнут его врасплох, и, к счастью, это так.

Я прыгаю на камни, пробегая мимо него, когда смех вырывается из моего горла. Я никогда не могу отказаться от вызова; это подстегивает мой адреналин. Волна возбуждения проносится по моим венам.

Волна накатывает на меня, и мне удается перемахнуть через нее и позволить своему телу скользнуть в море. Мое платье плывет в прекрасном танце под водой, когда я ныряю под поверхность, прямо перед тем, как Эйден прыгает рядом со мной. Я открываю глаза, наблюдая, как он плывет обратно ко мне, вокруг него кружатся пузырьки. Его зеленые глаза мерцают под радужными лучами, прорезающими воду, искрясь, когда они зацепляются за мои. Он улыбается и выныривает на поверхность. Я следую за ним, позволяя воде пригладить мои волосы назад, вытирая капли, оставшиеся на моих глазах.

Я позволяю улыбке смягчить мое лицо, когда смотрю на него, мой взгляд сам по себе опускается на его губы, вспоминая, как они ощущались. Наше дыхание и плеск волн — единственные звуки, которые я могу слышать в данный момент, когда мы оба потеряны в этой непринужденной связи, которая у нас есть.

Эйден ухмыляется.

— Берегись.

Я в замешательстве хмурю брови.

— О чем ты говоришь..

Вода брызгает мне в лицо и заглушает мои слова. Я стряхиваю ее только для того, чтобы обнаружить, что Эйден смеется надо мной, явно находя забавным брызгать в меня водой. Он только что начал войну. Мы продолжаем эту игру еще немного, прежде чем он останавливается, подняв руки вверх.

— Приятно видеть твою улыбку, — говорит он с нежностью. — Мне нужно идти тренироваться, пока не стало слишком поздно. Отец не будет счастлив, если я пропущу день.

Он смотрит на себя сверху вниз, проводит рукой по мокрым волосам, зачесывая их назад.

— Но сначала мне явно нужно переодеться, — говорит он со смехом. Я плыву вместе с ним обратно к выходу из пещеры, когда он протягивает руку, чтобы помочь мне взобраться на камни. Он хватает свой меч — который я не видела, чтобы он снимал, так как я была слишком обеспокоена победой — и вешает его на плечо. Он целомудренно целует меня в щеку, прежде чем повернуться, чтобы уйти. Только для того, чтобы он приостановил свои движения, его мышцы напряглись.

— Я не могу обещать тебе любовь настоящей пары, но я могу подарить тебе любовь, Эмма, и вместе с ней хорошую жизнь, — говорит он, поворачиваясь ко мне своей подтянутой спиной, и поворачивает голову, чтобы заговорить. Признание в том, что он мог бы дать мне любовь, даже если это не потрясающая любовь, он может дать мне что-то. Это лучше, чем ничего в этой жизни.

Прежде чем какие-либо слова могут слететь с моих губ, Эйден уходит. Совершив небольшой, грациозный прыжок к единственному камню, он оглядывается на меня в последний раз, натянуто улыбаясь, и исчезает. Его прощальные слова задерживаются в пустом пространстве вокруг меня.

ГЛАВА ВОСЬМАЯ

Эмма

Гулкое урчание моего желудка заставляет меня вернуться во дворец и захватить немного еды. Мое