с половиной раза лучше лучшего? А в чем выражается польза? Выпьешь — и все недуги как рукой снимет?»

— Семеныч, а не выпить ли нам за здоровье? — не удержался я от напрашивавшегося тоста. Вот уж, действительно, тост «в кассу».

— Именно за него и выпьем, Мичел. Но не все сразу — сначала только одну треть.

— Да тут всего грамм пятьдесят…

— У каждого снадобья есть своя мера, и превышать ее не стоит. Не зря говорят, что слишком хорошо — это уже плохо. За твое здоровье.

Мы чокнулись, влил в себя малую дозу неизвестного лекарства.

Осознание того, что необычный попутчик является волшебником, сумевшим на моих глазах приготовить чудодейственный эликсир, прочно засело в голову, правда его пытались вытеснить некоторые сомнения… Например, с чего вдруг Семеныч решил поделиться со мной своими наработками, да еще забесплатно? Кто он вообще такой, чем закончится наша встреча?

— Мичел, сейчас может с непривычки закружиться голова, поэтому закусывайте.

Хотел возразить, что двадцать грамм спирта — не та доза, чтобы меня повело, но внутренние ощущения быстро подтвердили слова Семеныча. Мы принялись за еду. Особенно я, поскольку попутчик больше говорил, чем кушал.

— Рубежье таит много секретов, Мичел. Любой человек здесь поставлен в столь жесткие условия, что ему важнее всего сиюминутное выживание. Мало кто пытается научиться жить в этом мире: развиваться не только по ступеням, осваивать новые знания, а не быстроту и меткость стрельбы, мощь кулаков, да скорость реакции.

— Но ведь и без этого нельзя, — возразил я. — Иначе глазом моргнуть не успеешь, как тебя сожрут.

— Согласен с вами. Жестокий мир диктует свои правила. Однако припомните, чем конкретно лично вы добились столь стремительного роста? Уж точно — не одной стрельбой по хищникам и пришельцам.

— Да, голову постоянно приходилось подключать, не без того. И все-таки основные «плюшки» раздавали именно за уничтожение пришельцев.

— Кстати, о голове, — напомнил Семеныч, — не кружится?

— Вроде нормально все.

Он внимательно посмотрел мне в глаза, чуть покачал головой и продолжил:

— Одержать победу можно разными способами, и каждый новый ценится выше. Полагаю, вы и сами уже догадались?

— Было дело.

— Чтобы быстрее развиваться в этом мире, Мичел, не нужно гнаться за количеством поверженных хищников. Надо научиться делать то, что никто, кроме тебя, не умеет.

— Еще бы понять, какая наука мне окажется по силам?

— Ищущий, да найдет, — он снова окинул меня сосредоточенным взглядом и взял стаканчик. — Тогда за ваши успехи. Чтобы вы как можно быстрее достигли стадии возрождения. Теперь надо выпить еще треть.

Принял новую порцию сверхполезного напитка. Ощутил невероятную бодрость, вместе с которой вверх поползла температура. Захотелось приоткрыть окно в купе.

— Не волнуйтесь, через три минуты, придете в норму. Кушайте.

Волной нахлынули новые сомнения, но, просканировав обонянием угощения Семеныча, убедился, что все они по полезности не ниже восьмерки.

«Странно, система как партизан молчит по всем вопросам, кроме умения. Этот „Дегустатор“ живет отдельной жизнью? Как же скорее хочется добраться до девятой ступени!»

— Спасибо, Семеныч. А я не лопну? Похоже, весь ваш провиант я умял в одиночку.

— Ничего страшного, вам еще часа три ехать, а мне через одну остановку выходить.

Точно помню — я своей станции не называл, но со временем Семеныч не ошибся. Да кто же он такой? Некая разновидность ведуна, который видит меня насквозь?

— Жаль, — искренне вздохнул я. — В вашей компании даже время не замечаю. Вы же собирались многое рассказать.

— Успею.

— А о чем?

— Например, почему я сейчас здесь. Вам же интересно об этом узнать?

— Конечно!

— Меня всегда интересовали люди, способные в одиночку выйти победителем из схватки с трехрогим гипноудавом.

— Кто вам рассказал?

— Удав, — объяснение было столь невероятным, что я сразу поверил.

— Как⁈

— Пусть это останется моим секретом, Мичел. Хочу, чтобы вы знали: в поединках человека с этим хищником текущий счет двадцать пять — три не в пользу человека. Поэтому всегда стараюсь встретиться с удачливым бойцом и расспросить подробности. Поделитесь?

— А разве это настолько сложно? — в свою очередь удивился я.

— Как вам сказать? — пожал он плечами. — Шкуру удава пулей не пробить, попав под его гипноз — не вырваться, да и стремительность твари поражает. Посудите сами: при таких качествах справиться с одним из опаснейших хищников очень непросто.

— Я этого не знал. Просто стрелял — все мимо. Когда он кинулся, попытался защититься лопаткой. Угодил в пасть, лопатка застряла поперек, вот в разинутую глотку и выстрелил.

— Интересный метод, — усмехнулся Семеныч. — Тебе удалось ошеломить удава, он потерял свою стремительность, а силу подключить не догадался или не успел. Но почему он напал, не воспользовавшись гипнозом?

— Когда я «поплыл», уронил пистолет прямо на ногу. От боли сразу пришел в себя.

— Трофеи сдали в Бугорске?

— Не все, — не стал скрывать я. Очень не хотелось оказаться уличенным во лжи собеседником — казалось, он меня действительно видит насквозь.

— Если поделитесь жиром удава, буду весьма признателен.

— С удовольствием, забирайте, — достал из рюкзака вторую флягу.

— Мне столько не нужно, Мичел. К тому же, стоимость этой фляги около десяти тысяч.

Семеныч свинтил крышку и поднес флягу к носу. Я ожидал, что купе наполнится изводившей меня вонью, но запах был совершенно не таким, какой исходил от одежды: не столь резким и совершенно не противным.

' Редкий и крайне ценный алхимический компонент животного происхождения', — сообщило умение.

Семеныч вытащил из кармана небольшую стеклянную баночку, в прежнем мире у нас в таких детское питание продавали, наполнил ее бледно-желтой массой и спрятал. Затем он добавил по капле жира в наши стаканчики.

— Это было обязательно? — меня слегка передернуло.

— А сами как думаете? — экспериментатор ободряюще подвинул стаканчик, но прикрыл его ладонью. — Вы попробуйте коснуться напитка пальцем, — предложил он.

Пожал плечами, но сделал, как просили.

' Компоненты: этанол, вода, мелкие частицы растительного происхождения, подвергнутые неизвестной термической обработке, редкий полезный алхимический компонент животного происхождения. Оценка для здоровья — плюс 45 по десятибальной шкале'.

Даже присвистнул от изумления.

— Семеныч, вы сейчас создали живую воду? Так может ее лучше на черный день приберечь, чтобы зря не пропадала?

— Не получится, Мичел. Через пару часов напиток потеряет свою полезность, но уверяю, зря он не пропадет. Пейте.

— А вот сейчас мне хочется выпить за нашу невероятную встречу.

— Выпьем, — кивнул он. — Только после нельзя есть два часа.

— Ладно.

Опрокинул стаканчик, и меня конкретно повело. Наверное, даже под пытками сейчас не смог бы впихнуть внутрь ничего съестного. Очень захотелось прилечь.

— Лучше принять горизонтальное положение, Мичел, — посоветовал Семеныч. Он помог разместиться на полке и начал собираться. — На следующей выхожу, но попрошу, чтобы вас не беспокоили пару часов.

Он еще минут пять говорил о последствиях эликсира, но четко пообещал, что через пару дней все вернется в норму. Слушал его речи, как в тумане, пытаясь сосредоточиться на происходящем в организме.

Сложно описать нахлынувшие ощущения. Меня трясло мелкой дрожью. Казалось, что на коже вот-вот выступит иней, и в то же время жарило изнутри, будто там развели огонь. Примерно то же я уже испытывал, когда попался на уловку основной системы и был вынужден плавать в ледяном пруду… Как отключился — не помню.

Давно не видел столь ярких красок. Ослепляющее солнце в синеве неба