у этого пришельца еще и хвост имеется, постарался совершить двойной прыжок, но даже его едва хватило, чтобы в сантиметре разминуться с опасной конечностью.

Увидев зверя мельком, понял, что раньше одолел детеныша, поскольку этот был вдвое больше. Выстрелить не успел — трехметровая ящерица с хвостом такой же длины сиганула в сторону показавшегося из-за дерева десятника. Прозвучало несколько выстрелов. Кинулся за тварью.

Когда увидел полет Лекса по высокой дуге, подумал, что от такого быстро он не оправится, а оставаться один на один со стремительным пришельцем совершенно не хотелось. Принялся стрелять в точку, откуда вылетел десятник. Донесшийся рык сообщил, я не промазал.

«Надо бежать! А куда? От такого за деревом не спрячешься», — я вспомнил свой поединок с рогоклыком. «Куст!» — тут же осенило меня, и понесся к жукам сливовникам.

Спинным мозгом чувствовал, как тварь гонится за мной — от содрогания земли под ногами позвоночник едва не высыпался через задний проход. Вот и «сливы» впереди, теперь резко…

Неожиданно споткнулся, пытаясь отпрыгнуть в сторону, завалился боком и покатился прямо на стаю сливовников, однако еще раньше туда влетел разъяренный кошкоящер, промахнувшись мимо цели из-за моего падения.

Успел задержать дыхание и отползти от куста. Заметив трех жуков у себя на брючине, лопаткой соскреб их с одежды. И сразу почувствовал, что выпал из ускоренного режима.

В это время из куста выбрался кошкоящер, весь облепленный синими точками, словно подхвативший новый вид кори. Я попытался попасть твари в глаз, но оба выстрела не причинили ей вреда. Такое ощущение, что у монстра была бронь на веках.

Стараясь не упускать страшилище из виду, я отползал, не отрывая спины от травы. И вдруг осознал, что в который раз пытаюсь нажать на спусковой крючок. Отбросил разряженный глок, вытащил ругер.

«Где этот чертов десятник, заснул, что ли?» — надежда теперь оставалась лишь на него, поскольку план с жуками себя не оправдал.

Хищник уже никуда не спешил, понимая, что жертве деваться некуда. Он двигался небольшими шажками и даже слегка покачивался из стороны в сторону, словно издевался, гад такой. И вдруг…

Кошкоящер зевнул во всю пасть.

Пять моих выстрелов слились в один. Монстр остановился, захлопнул пасть и рухнул на бок.

Вскочил на ноги. Откат после ускоренного режима вызвал сильное головокружение и меня пошатывало. Подобрал глок и перезарядил его. Направляясь к Лексу, на ходу заменил патроны в барабане ругера.

«Убит пришелец, кошкоящер матерый. До открытия десятой ступени победа над ним не может быть зачтена в степени развития. Преференции зачислены в копилку разума за оригинальный способ замедления противника. Трофей — голова пришельца. Стоимость — 2000 упсов. Ополченцу с позывным Дмилыч достаточно когтя кошкоящера для будущей фиксации достижения».

Сейчас мне было совершенно не до трофеев.

— Живой? — услышал я хриплый голос десятника.

— Почти, — кивнул я, заметив, что боец совсем плох.

— Найди мой рюкзак, принеси пилюли.

Лекс скинул свою поклажу сразу, еще до того, как я получил удар по рюкзаку. Через пару минут я вернулся к раненому и достал коробку с пилюлями. Лекс принял две, скривился, но проглотил, запив водой из фляги.

— Там еще должна быть банка из белого пластика с мазью.

Достал и ее. Помню, у Ленки в такой крем для лица хранился.

— Она? — показал десятнику.

— Да. Открой. Мне надо хотя бы шею смазать.

— Да тут почти ничего не осталось, — я почувствовал знакомый запах, но содержимого не обнаружил.

— Собери со стенок и нанеси на шейные позвонки.

«Жир трехрогого гипноудава, разбавленный для объема картофельным крахмалом», — сообщило мне умение.

— Лекс, а если твою шею чистым жиром гипноудава смазать, хуже не будет?

— В банке он и есть, стопроцентный жир, — заявил десятник, сморщившись от боли.

Я достал флягу, макнул туда палец и принялся размазывать по позвонкам шеи.

— Что и где еще нужно смазать?

Когда я нанес тонкий слой жира на спину, плечи и правую ногу, Лекс тихо произнес:

— Доставишь меня и голову кошкоящера в Ерши, считай свой долг погашенным, — после чего забылся сном праведника.

И что с ним делать? Оставаться на месте нельзя, тащить в Щукинск — и подавно. Придется снова прибегать к проверенному способу: сооружать волокушу, впрягаться ездовой лошадью и плестись обратно. Хоть и говорят, что жизнь развивается по спирали, но до чего же я не люблю вот таких повторений. Особенно, когда приходится заниматься тяжелым физическим трудом. В прошлый раз я волок хотя бы наставника, а этот…

Отсек пришельцу башку, вырвал коготь, нарубил лопаткой тонких ветвей, связал веревками… И все это проделывал с максимальной скоростью. Мне сейчас только локанов не хватало.

Шел обратно и проводил параллели с тем, что у меня случилось раньше: магазин и покупка одежды с огнестрелом, встреча с Лексом, опасный куст, еще более опасный пришелец, волокуши. Пусть не в том порядке, но все это я уже проходил. Только на волокушах у меня тогда ехал спящий Кент. Да и с десятником тоже похоже получилось — тогда он сбил себе костяшки рук, а сейчас поломал немало костей.

В деревне местному врачу я рассказал и о пилюлях, и о мази. Доктор диагностировал, что десятник будет спать сутки, да и потом пару дней желательно вести спокойный образ жизни.

Лекса здесь знали, поскольку он взял заказ на матерого кошкоящера. Не без моей помощи, он выполнил задание, заработав еще три тысячи упсов. Помощнику собирались перевести одну треть на виртуальный счет. Пришлось отказаться, но я хотя бы выяснил, почему пришельца называли матерым. Оказывается, хищник сумел успешно освоиться в новом для него мире и откормиться до значительных размеров. В итоге его опасность многократно возросла.

Сдав больного, отправился в Щукинск во второй раз. Очень хотелось все-таки попасть туда засветло.

Глава 8

Знакомое фото

Проверено на личном опыте: чем тщательнее к чему-то готовишься, тем меньше вероятность, что твои приготовления потом понадобятся. По пути в Щукинск я обдумывал, как пройдусь по магазинам, по рынку, поспрашиваю про новичков. Целую легенду о себе придумал — дескать, разругался с наставником, решил начать новую жизнь, а тут еще узнал про приятеля и поспешил его навестить. Позывного не знаю, адреса не успел уточнить, только и слышал, что проживает в Щукинске…

Однако ничего из придуманного мне не пригодилось. Первое, что увидел, оказавшись в городе, была доска с фотографиями. На пятой слева красовался Пашка.

На стенде не было заголовков типа: «Лучшие люди Щукинска» или «Их разыскивает полиция». Каждое фото просто было подписано именем с каким-то числом. Под Пашкиным значилось: «Пашек 400», под остальными карточками числа были четырехзначными.

— Парень! — окликнул проходящего мимо парнишку. — Не подскажешь, что это за фотогалерея?

— Новенький, что ли? — пренебрежительно спросил он.

Этот вопрос за последнее время явно вышел в лидеры и уступать свои позиции другим пока не собирался.

— В Рубежье недавно, — уточнил я формулировку. — В Щукинске — первый раз.

Он оценивающе осмотрел меня и сказал:

— Что дашь, если расскажу?

Да уж, парнишка оказался хваткий. Но и я не лыком шит:

— Ничего, могу и у других спросить. А вот работенка у меня для тебя имеется. Выполнишь — получишь пятьдесят упсов.

Глаза у подростка загорелись:

— И что делать надо?

— Город мне показать, просветить, чем тут народ промышляет, какие развлечения в ходу, где на постой можно остановиться. Я с некоторых пор подыскиваю себе нешумное место для житья. Берешься?