обдумаю новое имя для кровососущего мутанта. Азура сто процентов позеленеет от зависти, когда узнает о моем новом эксперименте».

***

Реальность, в которой жили колдуны, была устроена таким образом, что великим созидателям тоже приходилось нормировать свои потребности, иначе хрупкое равновесие со временем нарушалось и начинался хаос.

Глава 11

– Ума, а ты уверена, что мы правильно поступили? – на камушке, поджав костлявые ножки, сидела темноволосая загорелая девочка лет восьми и тряслась от страха. – Мы теперь боги или духи. Кто мы?

– Я не знаю, – ответила другая девочка.

– Зачем мы убежали от остальных?

– Бала, ты видела крылатых чудовищ? Побег был единственным шансом на спасение, – Ума, девчушка немного старше Балы, не раздумывая, дала приказ волчатам бежать, когда представилась такая возможность.

– Но…

– Что «но»? Тебя не смутило, что всех детей раздели и осмотрели, как рабов перед продажей? Хорошо, что волки достались нам, а не Гиру и его дружкам.

– Но милый странник с черными глазами обещал накормить голодных ребят из трущоб, если мы будем слушаться его и выполнять приказы. Он был добр к детям и подарил мне браслетик с бусинками.

– К чему ты клонишь, Бала?

– Мы всех подвели и обманули, – девочка завыла не своим голосом от стыда и отчаяния. Среди бездомных детей было много ее друзей.

– Бала, сколько раз я тебе говорила, что нельзя верить незнакомцам и принимать от них подарки? – зарычала девочка постарше и сверкнула звериными глазами.

– Постоянно.

– Взрослым мужчинам, по твоему мнению, заняться больше нечем, как предлагать тебе бесплатные сладости или показывать маленького котенка в подвале? Забыла, что произошло с Нилой? – Ума зачерпнула ледяную воду ладошкой из ручья и сделала большой глоток, не обращая внимание на противный вой малолетней подруги. К своим одиннадцати годам чего Ума только не успела увидеть и услышать. И пусть она была еще ребенком, но житейской мудрости в ней было столько, что многие взрослые женщины позавидовали бы.

– Нет! Не забыла, – Бала перестала подвывать и, громко всхлипнув, вытерла слезы запачканной рукой. Одну из девочек, которая проживала в трущобах, жестоко изнасиловали и убили пьяные мужчины, обманом заманив Нилу в подвал. За голодными беспризорниками власти не следили, и никто особо не интересовался судьбой пропавших детей. А зачем? Если они родились в касте Неприкасаемых, значит, в прошлой жизни грешники нехило напортачили и теперь расплачивались по полной программе, отрабатывая свою карму.

– Запомни, теперь мы сами по себе. Забудь про остальных. Они для нас все чужаки и потенциальная угроза. Разве ты не почувствовала, что от людей воняло отравленной тухлятиной? – Ума дала своему зверю полный контроль над разумом и перестала страдать угрызениями совести из-за брошенных друзей в караване. Главное – выжить самой и не дать умереть малолетним оборотням. Теперь Ума была в ответе за них и несла тяжелое бремя лидера.

– Девчонки, быстрее сюда! Я пещеру нашел, – чумазый парнишка, ровесник Балы, вылетел из кустов и побежал к своим подружкам. – Там так красиво! Кристаллы светятся, как огоньки в небе, и вода чистая-пречистая. Рыбки шустрые у берега плавают.

– Базу, где ты был, негодник? Я же сказала не отходить от меня ни на шаг, – вспылила Ума и больно схватила мальца за ухо.

– Отстань! – заверещал худосочный мальчуган, когда девушка дернула сильнее и потащила его к Бале. – Ума, хватит командовать! Ты мне не мать и даже не сестра. Ты мне никто!

– Да что ты говоришь! А вот мой нюх говорит об обратном, – старшая девочка втянула воздух носом и победно улыбнулась. Зверь внутри нее не мог ошибаться. С ней была ее семья. Крохотная волчья стая, где Ума была предводителем по праву рождения. – Давно голова не болела?

– Ладно! Ты главная! Отпусти, мне больно.

– Базу, если ты еще раз меня ослушаешься, я тебя поколочу, – Ума все же отпустила проказника, предварительно дав ему подзатыльник. – Показывай, что ты там нашел, засранец.

***

«Райское место», – подумал Базу и послал эту мысль Уме и Бале. Он и его сестры в этот момент в волчьем обличии с аппетитом обгладывали большого суслика, которого поймали между камней. Все у детей было хорошо. Дом в виде пещеры, вкусная еда под боком, чистая вода и хитрые звери внутри, которые подсказывали, что и как нужно делать в дикой природе. Этого было достаточно для выживания и полноценного роста оборотней.

Глава 12

Десять лет спустя

«Бала, ты где? Спишь, лентяйка? Срочно беги в пещеру! За мной погоня! Я постараюсь увести хвост к реке и укрыться на дереве!» – крикнула про себя Ума и бросилась бежать по руслу прохладного ручья, чтобы максимально скрыть запах от преследователя. Юркая волчица, задыхаясь от волнения, неслась на пределе своих возможностей. Она всегда была спринтером, но сегодня быстрая меховушка побила все рекорды скорости.

«Ума, кто за тобой гонится?» – Базу свернул в другую сторону и помчался сквозь лес на помощь сестре.

«Белый волк. Я его в последний момент увидела на холме. Ветер, зараза, резко сменился, и он почуял мой запах».

«Откуда здесь волки? Я думал, мы одни на белом свете!».

«Я тоже так думала. Ан нет», – Ума прыгнула на скользкий камень и, совершив обманный маневр, зацепилась за толстую ветку уже человеческими руками.

«Не переживай, коротышка, мы его загрызем. Через десять минут буду у тебя».

«Беда в том, что он может быть не один. Бала не отвечает на мой запрос».

«Она дрыхнет в пещере. У нее эти дни начались, а вместе с ними истерика на ровном месте и поганое настроение. Быть вашим братом – кара небесная».

«Не вредничай! Тебе несказанно повезло с нами. Кто еще будет слушать твой бред?»

Ума, словно обезьянка, быстро залезла на дерево и затаилась в густой листве. Жизнь в трущобах научила ее не только быстро бегать, но и ловко лазать. А что делать, когда за тобой каждый день гонялись с криками: «Держи воровку!»?

Правильный ответ: выживать и приспосабливаться.

«Базу, тормози!» – завопила Ума.

«Почему?»

«Их тут целая стая. Они нас за секунду растерзают. Быстро найди Балу и бегите на север. Я вас догоню», – Ума тем временем насчитала уже пять белых волков, которые безуспешно пытались отыскать след неуловимой беглянки.

«Ума, мы тебя не бросим! – вклинилась разговор встревоженная Бала. – Я уже рядом».

«Базу, Бала – бегом на север. Это приказ!» – зло рыкнула девушка на своих друзей.

«Да, альфа!» – тихо заскулили молодые оборотни и тут же бросились наутек. Голова у них будет звенеть еще неделю, а то и больше.