Наиболее интересный с медицинской точки зрения триггер чувствительной кожи – это атопический дерматит, или экзема. Он начинается с зуда, после чего на лице, запястьях, руках и под коленями могут появиться высыпания. Иногда последние проявляются в виде шелушащейся и утолщившейся кожи. У светлокожих пациентов очаги могут быть красноватыми, у темнокожих – белесыми. Периодически высыпания покрываются коркой, из-под которой сочится жидкость. Экзема часто является первым признаком того, что мы называем атопической триадой (группа заболеваний, включающая астму, поллиноз и пищевые аллергии).

Заболеваемость экземой постепенно росла на протяжении последних 100 лет, но в конце XX в. показатели просто взлетели. Например, в Великобритании в период между 1977 и 2007 гг. количество случаев увеличилось втрое. Аналогичный рост наблюдался в Канаде и США, а также в других развитых странах. Сегодня во многих регионах экзема встречается у 15–20 % детей и 3 % взрослых. Почему уровень заболеваемости стал таким высоким? Согласно одной из самых распространенных теорий, на защитных функциях и уровне pH кожи негативно сказывается слишком частое купание младенцев и маленьких детей с использованием жесткого мыла. Оно же влияет и на микробиом кожи – совокупность огромного числа бактерий и прочих микроскопических организмов, которые живут на поверхности и внутри нашего тела.

Мы привыкли думать о микробах как о чем-то, вызывающем недуги. Нас приучили считать, что, если нас инфицирует какой-то микроб, мы заболеваем. Однако за последние 20 лет технология расшифровки генома, которая анализирует информацию, закодированную в ДНК любого живого существа, помогла установить, что на поверхности и внутри нашего организма постоянно обитают разнообразные микробы. В нашем теле живут вирусы и бактерии, причем – вы удивитесь – их больше, чем человеческих клеток. По некоторым оценкам, количество вирусов и бактерий измеряется триллионами, то есть их в организме больше, чем звезд в нашей галактике. Эти бактерии способствуют различным функциям организма, например, помогают пищеварению, борются с чужеродными агентами, контролируют аппетит. Они даже способны улучшать настроение, ведь, по данным исследований, здоровый микробиом играет определенную роль в предотвращении депрессии.

Микробам, обитающим в нашем желудочно-кишечном тракте, было посвящено множество научных работ. Микробиом кожи пока изучен мало, но одно мы знаем точно: он состоит из множества микроорганизмов. Согласно исследованиям, на квадратном сантиметре кожи может уместиться до миллиона микроорганизмов, причем речь идет о тысячах различных видов. Так, на ладонях 51 человека было обнаружено 4742 разных бактерий, на каждой ладони находилось в среднем по 158 различных микроорганизмов. Состав микробиома кожи будет отличаться в зависимости от части тела. То, что есть на ноге, не совпадает с тем, что на голове, а то, что присутствует на левой руке, не похоже на то, что на правой. Самые темные, теплые и влажные участки тела (промежутки между пальцами ног, подмышечные впадины, пах) содержат больше бактерий, чем сухие, постоянно контактирующие с окружающей средой области (предплечья и тыльные стороны ладони).

Микробиота[3], как нам сейчас известно, очень важна для иммунитета. На поверхности кожи живут разнообразные вредные и полезные микробы. Первые могут вызывать заболевания. Вторые порой просто своим присутствием защищают от болезней, занимая свободное место, которое в ином случае оккупировали бы вредные микробы.

Помните, я говорила, что среди клеток кожи есть клетки иммунной системы? Фигурально выражаясь, они приглядывают, не появились ли на коже существа, молекулярная структура которых похожа на структуру болезнетворных микробов. Столкнувшись с чем-то подобным, иммунные клетки определяют, что находится перед ними. Они способны не только отличать полезные клетки кожи от микробов, но, судя по всему, также отличать полезные бактерии от вредных, «хороших ребят» от «плохих». Если клетки иммунной системы чувствуют потенциально опасный микроорганизм, они запускают процесс выделения антисептического вещества на кожу.

Этому процессу помогают и некоторые бактерии. «Хорошие ребята» микробиома кожи играют роль солдат на военном рубеже. Они постоянно отбивают атаки чужаков. Например, распространенный на коже человека вид бактерий Staphylococcus epidermidis производит вещество, подавляющее рост болезнетворных бактерий. Еще такие микроорганизмы способны выделять жирные кислоты, которые, как считается, определенным образом ограничивают наличие вредных микробов на коже, что, в свою очередь, предотвращает инфицирование.

Во времена моей учебы на медицинском факультете лечение и профилактика заболеваний зачастую сводились к такому императиву: осложнить попадание в организм как можно большему количеству микробов. Это было основным принципом медицины на протяжении века с лишним – с тех пор как появилась микробная теория. Множество лекций и занятий посвящалось стратегическим рекомендациям вести бесконечную войну против всей микробиоты: убивать как можно больше микробов как можно чаще. «В течение последних 150 лет мы пытались буквально истребить бактерии, – пишет доктор Джек Гилберт, микробиолог-эколог, в журнале Environmental Health Perspectives. – В настоящее время существует множество свидетельств того, что подход “перебить всех” не работает».

Безусловно, эти усилия дали множество положительных результатов. Мы разработали антибиотики, например пенициллин, и вакцины, которые повысили способность иммунной системы противостоять инфекциям. Резко сократилась смертность. Снизился уровень распространения таких опасных в прошлом инфекционных заболеваний, как холера, тиф, туберкулез и дифтерия. Увеличилась продолжительность жизни людей. Все это очень хорошо.

Но затем, в 1980–1990-х гг., что-то пошло не так: медицинские сообщества в промышленно развитых странах заметили резкий рост атопии – состояния, при котором иммунная система организма реагирует на то, на что не должна. Атопические заболевания включают контактный дерматит (реакция кожи на внешние раздражители), а также поллиноз и астму (реакция на раздражители, попадающие внутрь организма при вдыхании, например на цветочную пыльцу). К атопии относятся и некоторые виды пищевой аллергии, когда реакцию вызывает перевариваемая еда. Как я говорила, в последние годы в развитых странах стало значительно больше атопических заболеваний. Для сравнения: в начале XX в. поллиноз диагностировался настолько редко, что врачи не могли набрать достаточное количество случаев для изучения, теперь же от него страдает от 10 до 30 % населения земного шара. В США доля заболевших сенной лихорадкой от общего числа жителей составляет где-то 12–18 %, в Канаде – 20–25 %. В чем дело?