Конечно же, причина – в магическом воздействии. Его должна была сразу насторожить змея! Ибис сказал, что змеи не выползают из своих нор в такое время, а эта выползла, потому что ее заставили. Кто? Явно какой-то маг или колдун. Но зачем ему это было нужно?..

Ну, по крайней мере, он начал что-то соображать.

Значит, его чувства заработали. Возможно, когда он пошел в пустыню и опасность стала реальной, его чувства и его защита активизировались, отражая враждебное магическое воздействие. Вот только бы не оказалось слишком поздно…

Кот остановился и прислушался к себе: Ивина находилась впереди. Он приближался к ней. Еще несколько часов ходьбы в таком темпе – и он ее догонит. Но сможет ли он идти с той же скоростью эти несколько часов?

Слишком жарко… Даже если идти медленнее, вряд ли от этого ему будет комфортнее…

Кот поднял голову вверх. Белое солнце – без привычной желтизны, как в его мире. Безжалостно раскаленное, как и все вокруг. Слабый ветерок не помогал. Он нес в себе жару и еще больше сушил тело.

Кот выпил глоток воды и потряс фляжку: воды осталось чуть меньше половины. Он недовольно покачал головой и снова зашагал вперед.

Как там сказал Ибис, солнце убьет тебя и ее…

Что ж, вполне возможно… Пить воду больше нельзя – она понадобится Ивине, когда он ее догонит. Вероятно, она уже лежит без сил – слишком быстро стало сокращаться расстояние между ними. Хорошо еще, что глиняная корка под ногами твердая и ровная. По ней было бы приятно идти, если бы не эта жара.

Человек выпивает в день два—три литра воды… В пустыне расход увеличивается, потому что тело потеет…

Нет, куртку снимать нельзя, несмотря на то, что очень хочется. Его кожа не выдержит такого солнца. Опять же, под курткой – влажно. Стоит ее снять, и влагу сразу унесет горячий ветер. Воду пить смысла нет: она тут же превращается в пот…

В пустыне умирают от обезвоживания. Кровь сгущается, сердцу становится тяжело перекачивать ее, и тело слабеет…

Кот выругался и немедленно пожалел об этом: во рту было сухо, мучительно захотелось пить. Он недовольно покачал головой и прополоскал рот, чтобы смочить сухой язык и губы. Потом, не сдержавшись, сделал один маленький глоток.

Опять прислушался к себе: Ивина была совсем недалеко – в получасе ходьбы в том же темпе. Она больше не двигалась…

Что делать, когда он ее найдет? Воды хватит только для того, чтобы привести ее в сознание. А дальше?

Воды нет… Жара усиливается и в полдень станет такой, что невозможно будет двигаться…

Устроить навес из плаща и ждать, когда зайдет солнце? Но тут и ночью достаточно жарко… Да и удастся ли сохранить силы до вечера, чтобы продолжить путь? Ему ведь еще придется нести на себе Ивину – вряд ли она сможет передвигаться самостоятельно. Это он, воин и бродяга, привыкший ко всему, тренированный и выносливый, способен идти даже тогда, когда нет сил. А она – городская девушка, скорее всего, к таким испытаниям непривычная. Если только у нее нет в запасе каких—нибудь магических трюков… Вообще-то ведьмы, увы, умирают, как и простые люди. Кот это понял, когда потерял мать и тетку…

В пустыне прежде всего гибнут от отчаяния, теряя веру в спасение. Обычно на вторые—третьи сутки, когда обезвоживание достигает критической отметки. Сильные, крепкие люди, как правило, сдаются первыми, потому что у них большие тела, которым нужно много воды. В пустыне выживают маленькие: их тела гораздо меньше испаряют влаги…

Кот грустно усмехнулся. Все это ему, совсем мальчишке, рассказывал отец. Оказывается, он помнит до сих пор все до единого слова! Интересно, что всплыло поучение отца именно сейчас, когда в нем возникла необходимость…

Вода есть везде, даже в пустыне. Она содержится в растениях, многие из которых накапливают ее в себе. Нужно к ним только присмотреться. Если растение имеет толстые мясистые листья, значит, в нем есть вода – пусть даже в виде горького сока…

К сожалению, отец не рассказывал о том, как выживать в других мирах, где совершенно другая флора. Но он и не мог этого знать, потому что не бывал в них. Это ему, Коту, довелось увидеть уже два, да и то скорее по случайности, чем по собственному желанию…

Кот вытащил из мешка горсть плодов Райя и отправил их в рот. От их вкуса его чуть не стошнило, но на какое-то время он почувствовал себя немного лучше. Правда, мудрости не добавилось, а жаль…

Итак, вода есть и в пустыне. К сожалению, у него нет шелка, чтобы собирать испарения земли. Для этого достаточно выкопать небольшую ямку и закрыть ее плотной тканью, привязав к центру небольшой стаканчик. Тогда сконденсировавшиеся капли влаги будут стекать по прогнувшейся ткани к центру и попадать прямо в емкость. За ночь можно набрать большую чашку влаги…

Кот скривился. Он ведь все это знает. Почему же пошел в пустыню, не подготовившись? Или снова воздействие магии проклятого колдуна мерлонов?

Кот остановился. А почему он так уверен, что на него и Ивину воздействует колдун мерлонов?.. Конечно же это он! Хотя бы просто потому, что здесь нет других магов…

Передвигаться по пустыне лучше ночью, когда жара не столь интенсивна. Днем лучше соорудить навес от солнца и пережидать, стараясь не терять драгоценную влагу…

Кот увидел впереди что-то лежащее прямо на глиняной поверхности. Что-то темно—синее… Прибавил шаг. Ивина раскинулась на земле. Глаза ее были закрыты, грудь слабо вздымалась.

Кот огляделся. Увидев поблизости небольшие сухие кусты, поднял девушку и перенес ее туда. Потом вытащил из мешка плащ и набросил его на ветки – получился небольшой навес, тени которого хватило только для Ивины. Он погладил девушку по светлым длинным волосам и осторожно влил несколько капель ей в рот. Ивина судорожно сглотнула и закашлялась. Тогда он влил еще несколько капель. Девушка облизнула губы и открыла глаза.

Кот ночью не ошибся: они у нее были действительно изумрудно—зелеными.

– Это всего лишь ты, – прошептала она разочарованно. – Я думала, что меня нашли какие-нибудь местные аборигены. Дай еще воды.

Кот влил в нее несколько глотков и отнял фляжку.

– Прости, что еще раз разочаровал тебя, – улыбнулся он, ложась рядом. Вздохнув, прикрыл глаза от слепящего солнца чалмой из своей рубашки.

– Дай еще немного воды, – попросила Ивина. – Мне кажется, что я превратилась в высохшую мумию.

– Терпи, – буркнул Кот, – Воды осталось всего несколько глотков, а нам еще нужно как-то пережить этот день.

– Я не переживу, – вздохнула Ивина. – Мне не выдержать.

– Зато умрешь, как и хотела, девственницей, – усмехнулся Кот потрескавшимися губами. – Сейчас лучше молчи: вода уходит из тебя с каждым твоим глупым словом.

Он вытащил из мешка последнюю горсть плодов и засунул один ей в рот.