А я к нему готовилась целый год! Знал бы ты, каких усилий стоило получить приглашение, сколько раз пришлось использовать магию. Но вместо королевского приема вдруг оказалась в этом мерзком месте…– Лицо у Ивины сморщилось. – Даже заплакать не могу – нет слез. А плакать хочется!

– Наплачешься вечером, когда дойдем до колодца – успокоил ее Кот. – И плакать будешь от боли – твое тело обгорело.

– Хорошо бы дожить до этого вечера, – вздохнула Ивина. – Такое ощущение, будто меня долго били, а потом содрали с тела всю кожу!

– Доживешь, – пообещал Кот. – С нами Ибис, он местный и знает все, что нужно, об этой пустыне. Он не даст нам умереть.

– Хорошо, что он пришел. Зря я с ним так плохо вчера себя вела…

– Зря, – согласился Кот, – Боюсь, и я вел себя не лучше. Но мы не виноваты – это магическое воздействие.

– Может быть, – слабо улыбнулась Ивина. – Мне нужно немного прохлады и много воды – тогда я смогу использовать свои силы, чтобы проверить, действительно ли на нас оказывалось воздействие, о котором ты так уверенно говоришь.

– Дождись вечера. А сейчас лучше побереги силы. Попробуй заснуть.

– При такой жаре – невозможно! – Ивина облизала пересохшие губы. – Но я попробую.

Кот вздохнул и огляделся. Ибис, закрыв глаза, сидел рядом все в той же позе, похожий на глиняную статуэтку какого-то бога. Солнце сияло прямо над головой. Ветер усилился и стал еще горячее… Кот в изнеможении закрыл глаза и словно провалился в темную, душную пещеру, где не было никого и ничего.

Казалось, прошло всего мгновение, и Ибис тронул его за плечо. Кот недовольно зыркнул на аборигена.

– Нужно идти, – сказал старик. – Наступает ночь. Кот, ощущая слабость во всем теле, с трудом поднялся на ноги и осмотрелся.

Солнце уже спускалось к горизонту, но было по-прежнему жарко. Ветер стал еще сильнее.

– Душновато для прогулки, – заметил он. – Да и до ночи еще далеко.

– Ты прав, – согласился Ибис. – Просто скоро начнется буря, я чувствую ее приближение. Если мы не успеем где-нибудь спрятаться, то погибнем. Этот ветер – убийца. Он сушит тело и не дает встать. А тех, кто встает, уносит в свое логово, откуда еще никто не возвращался.

– Ясно, – выдохнул Кот. Тело слушалось плохо, в голове плескалась мутная пелена.

Он снял с кустов плащ, уложил его в мешок, пристроил меч за спиной и наклонился над Ивиной. Лицо ее было красным от ожога. Руки и ноги – тоже. Она тяжело и хрипло дышала. Кот понял, что сама она идти не сможет.

Он взял у Ибиса бурдюк и стал жадно пить, стараясь влить в себя как можно больше. Теперь, когда ему предстояло тащить на себе Ивину, это было просто необходимо. Потом он поднял девушку и забросил ее себе на плечо, передав свой мешок Ибису.

– Мешок мне нужен, – пояснил Кот. – Придется тебе нести его, а я понесу ее. Иди так быстро, как умеешь, я не отстану.

– Ты не сможешь, – покачал головой Ибис.

– Может быть, – согласился Кот, – но попробую. Я же сын солнца, значит, сил должно хватить.

– Да, ты сын солнца! – Ибис пристроил мешок рядом с бурдюками и поднял свое копье. – Теперь я это вижу. Ты смел и решителен. Ты не боишься пустыни, не боишься жалящего солнца – своего отца, который очень суров… Я иду.

Конечно, Кот сразу же отстал. Его пошатывало, и он никак не мог поймать нужный ритм. Тело ослабело, каждый шаг отзывался болью в мышцах. Весила Ивина немного, и, если бы дело происходило не в пустыне, Кот смог бы нести ее полный дневной переход. Но они были не в горах, где всегда прохладно, где бодрит снежок. Там сверкающие ледники, горные холодные ручьи, при погружении в которые перехватывает дыхание, там дождь с мокрыми хлопьями остужает разгоряченное после боя с тенью лицо…

– Что? – неожиданно зашевелилась Ивина. Ее тело в его руках напряглось. – Что со мной?

– Ничего, – ответил хмуро Кот, отгоняя приятное видение гор. – Я тебя несу туда, где много воды и прохлада.

– Сейчас же отпусти! – гневно прошипела девушка. – Как ты посмел до меня дотронуться?

– Хочешь идти сама? – поинтересовался Кот, опуская ее на землю. – Иди.

– Я пойду, только дай мне немного воды, – решительно заявила Ивина.

– Чтобы напиться, надо догнать старика, – заметил Кот. – А он очень быстр. Поэтому тебе придется немного потерпеть. Скоро дойдем до колодца, где много прохладной воды. Обещаю искупать тебя в ней.

– Я постараюсь выдержать, только дай мне идти самой… – Ивина сделала шаг и тут же бессильно опустилась на землю.

– Так я могу до тебя дотронуться? – спросил Кот. – Или останешься здесь?

Ему никто не ответил. Ивина снова потеряла сознание.

Кот недовольно покачал головой, взвалил на себя девушку и пошел дальше.

…Низкие кустарники и скрюченные деревья, растущие высоко вверху, рядом с белыми клочьями облаков и голубым небом… А выше лежит вечный снег… Облака плывут под твоими ногами – всегда приятное зрелище! Особенно когда идет дождь. Правда, облака тогда превращаются в темные тучи. Но наверху по-прежнему светит солнце, и сверкает снег под его лучами. Когда становится жарко, можно взять его в горсть и обтереть лицо, и сразу делается прохладно… Еще в горах всегда дует ветер. Иногда он настолько усиливается, что трудно идти и нужно искать укрытие от снежной бури…

– Ветер крепчает, – проговорил Ибис, неизвестно как вдруг оказавшийся рядом. – Мы можем не успеть, если ты не поторопишься. Хочешь, я понесу твою подругу? Тогда мы пойдем быстрее.

– Ты не сможешь, – прохрипел Кот. – Она весит больше, чем ты… Лучше дай мне воды. Во рту пересохло.

Он осторожно положил Ивину на землю, взял бурдюк и отпил несколько глотков. Потом вылил остатки на лицо тяжело дышавшей девушки.

– Нужно идти быстрее, – сказал Ибис. – До колодца недалеко, но если мы не поторопимся, то ветер не даст нам до него добраться.

– Буду идти так быстро, как смогу… – Кот с трудом поднял девушку. – Я постараюсь.

Его зашатало, повело в сторону. Он выругался, собрался и медленно зашагал дальше.

Через сотню шагов стало чуть легче. Ибис маячил всего в нескольких метрах впереди, но был так же недосягаем, как и раньше. Кот закрыл глаза, чтобы снова вызвать видение гор, которое отвлекало от боли и слабости, однако горы больше не появились перед его воспаленным взором.

«Если через полчаса я не отдохну, – подумал Кот, – то умру на ходу».

Когда он уже решил, что больше не в силах сделать ни одного шага, вдруг в жарком мареве проступили глиняные строения соплеменников Ибиса. Как доковылял до них, он не помнил… Очнулся только тогда, когда почувствовал холодную воду, хлынувшую на него сверху. Ибис вылил на гостя полный кувшин и принялся поднимать из колодца следующий. Коту очень не хотелось шевелиться, но он заставил себя сбросить всю одежду, чтобы принять воду всем телом. Резкий переход от жары к холоду заставил его задрожать. Он чихнул от попавших в нос капель. Наконец принял кувшин из рук Ибиса и пил до тех пор, пока вода не заплескалась в горле. Он приподнялся, в животе забулькало, и Кот тяжело вздохнул.