Ухмыльнувшись, Дэр не удержался и дернул ее за локон, свисающий рядом с левым ухом.

— Я помню, у тебя тогда неважно получилось.

Ее подбородок взметнулся вверх.

— Меня до этого еще никто не целовал, ты, кретин!

— Кретин… Осторожнее, миледи, ваш лоск начинает тускнеть, — поддразнил он ее.

— Тупица! — прошипела Реган, оттолкнула его правую руку и направилась к двери. — Одного не могу понять: и почему это мне казалось, что я скучаю по тебе?

Это сердитое признание кольнуло Дэра в сердце. Значит, его шуточки задели Реган за живое. Он почувствовал себя мерзавцем.

— Реган! Вернись!

— Нет уж. Спасибо, — бросила она и яростно потянула дверную задвижку. Зарычав от злости, девушка отпустила неподатливую латунную ручку и стремительно развернулась. — И еще хочу тебе сказать: твой поцелуй был совсем не похож на то, чего я ожидала от порочного лорда.

— В самом деле? — Дэр шагнул к ней, но она была настолько рассержена, что он остановился на полдороги. Они начали медленно идти по кругу, напряженно глядя друг другу в глаза, как кулачные бойцы. — А чего же ты ожидала от порочного лорда?

Реган развела руки ладонями вверх. Если бы он действительно был ее противником, это сделало бы ее беззащитной.

— Фейерверка! — воскликнула она. — Обжигающего, яркого. Ослепительного. Даже в пятнадцать лет я понимала разницу между искрой и неукротимым пламенем.

О, как захотелось Дэру схватить эту девчонку и вытрясти из нее душу за то, что она так отомстила ему за его неосторожную насмешку над ее неопытностью. И все же он совладал с собой.

Но потом Реган сказала:

— К счастью, после этого меня целовали десятки настоящих знатоков. — После этих слов на ее лице появилась самодовольная улыбка.

Десятки. Ноздри Дэра задрожали, в глазах потемнело, когда он представил себе, как Реган оттачивает искусство поцелуя с широкоплечими фермерами и деревенскими сквайрами. Интересная школа у мисс Суонн.

— Дэр!

Он и сам не понял, как схватил ее за плечи и прижал к груди.

— Пять лет — большой перерыв между поцелуями. Может, нам стоит возобновить дружбу?

— О-о-о-ох! — был ее ответ, когда Дэр припал к ее губам.

Поцелуй получился крепким, жадным и, к сожалению, недолгим. Так показалось Дэру, когда с громким чмоканьем их уста разъединились. Ощущая ее вкус на губах, Дэр только сейчас заметил, что Реган стоит на цыпочках и буквально висит на нем, вцепившись в отвороты его черного сюртука. Он подхватил ее за локти, когда она покачнулась, и не отпускал, пока она не встала уверенно на ноги.

— Что ж… — произнесла девушка немного смущенно. — Надо полагать, наша дружба возобновилась… — Когда она пришла в себя, голос ее зазвучал тверже. — А теперь прошу меня простить. Я и так слишком задержалась.

Заложив руки за спину, Дэр позволил ей пройти. Он не совсем доверял самому себе, потому что ощущал иррациональное желание снова впиться в ее уста.

— Боишься задержаться не с тем мужчиной и запятнать свое доброе имя?

На этот раз дверь открылась без усилий. Реган, чуть повернув голову, обронила с грустной улыбкой:

— О каком добром имени ты говоришь? Я, можно сказать, всю жизнь провела с «не теми» мужчинами.

Под разнесшийся эхом по лестнице хохот Дэра она молча ушла.

Дэр повернулся спиной к двери и положил локти на перила. Черт, все-таки хорошо, что Реган вернулась. Хоть он давно уже убедил себя в обратном, ему не хватало ее присутствия. Она была одной из немногих, кто мог заставить его смеяться до упаду, до колик в животе.

Она всегда умела просочиться сквозь ту эмоциональную стену, которой он окружил свою душу. И это была одна из причин, почему ему стоило держаться от нее на расстоянии. Реган была опасна и в пятнадцать лет. Теперь, когда она повзрослела и превратилась в женщину, ее влияние на его внутреннее спокойствие могло стать губительным.

«И как же, мой друг, ты намерен соблюдать дистанцию, если вы будете жить под одной крышей?» — прошептал внутренний голос.

Негромкий звук, похожий на шуршание одежды, привлек внимание Дэра к погруженной в полумрак лестнице.

— Кто там? — крикнул он, подумав, что кто-то из слуг Куинтонов подслушивал его разговор с Реган.

Если там кто-то и стоял, он (или она) был слишком напуган, чтобы показаться.

Подождав пару минут, Дэр ушел.

Спустя несколько часов Реган услышала негромкий стук в дверь. Взяв с кресла шаль, она встала с кровати, закуталась и направилась к двери. Увидев Нину и Tea, она не удивилась.

— Я думала, вы спите, — сказала она им.

Tea первая вошла в спальню.

— Разве мы можем уснуть, не узнав всех подробностей?

Нина подошла к кровати и села.

— Нам до смерти хотелось расспросить тебя, но на балу ты куда-то исчезла с лордом Хью, а в присутствии леди Кармак мы побоялись задавать тебе какие-либо вопросы.

— Лорд Хью водил тебя к брату?

— В театре лорд Чиллингсворт был мрачнее тучи.

— О Фросте не беспокойтесь, — сказала Реган встревоженным подругам, беззаботно махнув рукой.

Нина нахмурилась.

— А как насчет лорда Хью?

— Дэра? — Реган погладила большим пальцем нижнюю губу и улыбнулась, вспомнив его крепкий поцелуй. — Ему не понравились мои поклонники.

С округлившимися, как у совы, глазами Tea прошептала:

— А куда он тебя водил?

— На лестницу для слуг.

— Зачем ему понадобилось вести тебя… — начала Tea, но так и не договорила. На миг она замолчала, разинув рот от удивления, а потом чуть слышно произнесла: — Боже, он поцеловал тебя!

Глядя на подруг, на лицах которых застыло одинаковое выражение, Реган в восторге хлопнула в ладоши:

— Видели бы вы сейчас себя со стороны! Но неужели это в самом деле так удивительно? Вспомните, в прошлый раз, когда Дэр поцеловал меня, Фрост упрятал меня на пять лет в школу мисс Суонн.

— А что ты будешь делать, если твой брат обо всем узнает? — спросила Нина, теребя тоненькую ленточку на ночной рубашке.

— Фрост ни о чем не узнает, — решительно произнесла Реган, обводя строгим взглядом участливые лица подруг. — Вы обе должны поклясться, что не расскажете об этом ни одной живой душе. Включая твою маму, Tea. Никто не видел, что мы целовались, и я сомневаюсь, что Дэр станет хвастать этим.

— Клянемся! — одновременно воскликнули девушки.

— Целоваться после пяти лет разлуки! Наверное, это ужасно романтично, — мечтательно вздохнула Нина.

При мысли о поцелуе Дэра Реган нахмурилась.