На следующий день после разговора с Алексис Дэн напросился к родителям на ужин. Настало время действовать. Энди Романо уже приступил к подготовке документов для суда. Алексис дали слово, что поговорит с социальным работником. От Дэлито требовалось только одно — сообщить обо всем родителям. Видимо, он что-то сделал не так.

— Мама, присядь, пожалуйста. Это же хорошая новость! У меня есть трехмесячная дочь.

— Ей уже три месяца, а ты ничего нам не говорил!

— Ее сейчас хватит удар, — обратился Дэн к отцу, — скажи, чтобы она села и успокоилась.

— Не ей одной сейчас плохо. Черт возьми, что ты несешь, Дэнни? Какой ребенок? И кто ее мать? Ты что, тайком женился?

Женился? Кажется, его отец сошел с ума. У Дэлито и в мыслях не было ничего подобного.

— Я не женился, папа. Но в жизни всякое бывает, ты же знаешь… после игры… — Дэн надеялся, что родители не будут его подробно расспрашивать.

— Господи, бог мой! Ники, ты слышишь, что он говорит? — Мама схватила отца за руку.

— Надо же… «После игры». Я так понимаю, он имеет в виду одну из тех… девушек, которые везде ездят за командой. Охотницы за приключениями. И за деньгами.

Рита с укором посмотрела на Дэна.

— Как ты мог, сынок? Как ты мог? — медленно произнесла Рита. — Это после такой хорошей девочки, как Ким…

— Это не имеет никакого отношения к Ким, — возразил Дэн.

И подумал, что это все как раз из-за Ким. Он просто пытался забыться в обществе этих девушек.

— Сколько тебе это будет стоить? — прервал его размышления отец. Ник всегда отличался практичностью. — Насколько я понимаю, тебе предъявили доказательства.

— Да, Мишель моя дочь, — ответил Дэн. Несмотря на реакцию родителей, он с удовольствием произнес эту фразу. — Она — чудо! Самая красивая, самая замечательная на свете. Вчера я кормил ее из бутылочки. Вы сами увидите…

— Стоп! — прервал его отец, поднимая руку. — Сразу хочу предупредить, что этому не бывать, пока я не выясню все детали.

Дэну ничего не оставалось, как рассказать родителям всю историю до мельчайших подробностей. Рита была в ужасе от известия о смерти Шерри, на ее глазах выступили слезы. Затем она прослезилась, узнав о предсмертном признании девушки в «скорой» и о несчастной малышке, оставшейся без матери. Не смогла удержаться от похвалы в адрес Алексис, взявшей на себя заботу о ребенке, но удивилась, почему та не извещала Дэна целых три месяца. Когда сын закончил рассказ, Рита сидела в оцепенении, облизывала пересохшие губы и бормотала, мотая головой:

— О, мой… о, мой…

— Ты доверяешь этой… Алексис Браун? — спросил Ник. — Она, вероятно, захочет получить половину твоего имущества.

— Кто сказал, что я ей доверяю? — парировал Дэн. — У нее нет никаких прав на ребенка. Она может только иногда видеться с Мишель. Энди все уладит.

— Она, наверное, мечтает спихнуть тебе девочку, — задумчиво протянул отец.

Если бы Дэн от кого-то услышал подобную историю, он наверняка отреагировал бы так же, как отец. Но следует честно признать, что тетя много сделала для Мишель. Вполне возможно, Ник и Рита когда-нибудь встретятся с Алексис, и сын не хотел, чтобы у них сложилось неверное представление о ней.

— Папа, ты не прав. С мисс Браун все в порядке. — Дэн закрыл глаза, вспоминая, с какой нежностью и любовью она смотрела на ребенка. — Она очень любит Мишель, пожалуй, даже слишком. Я видел их вместе. Сейчас Алексис считает себя приемной матерью.

— Матерью? — Ник присвистнул. — Дэнни, похоже, у тебя проблемы.

— У меня полно проблем, — усмехнулся Дэн, — но они не связаны с Алексис Браун. Она юрист и знает закон. Я буду встречаться с ней не часто, только когда она будет навещать Мишель.

И он так редко будет видеть эти горящие глаза, шелковистые кудри, аппетитную попку, к которой у него так и тянулись руки, и потрясающие ноги. Общение с этой женщиной, несомненно, доставило Дэну удовольствие.

Рита посмотрела на сына. Она уже пришла в себя.

— Кажется, ты не очень рад этому обстоятельству. Да и тебе лучше сохранить с ней хорошие отношения. Тебе может понадобиться помощь в уходе за ребенком.

— Она уже мне помогла, заботясь о моей дочери целых три месяца. — Дэн хотел, чтобы и он сам, и родители привыкли к тому, что он — отец.

— Когда мы будем иметь честь познакомиться с этой образцовой женщиной? — поинтересовался Ник. — Мы должны разобраться, с кем имеем дело.

— Зачем вам с ней знакомиться? — Дэн был крайне удивлен вопросом отца. — Можете, например, через неделю, — пожал он плечами. — Мишель будет жить со мной. Я перевезу ее, когда вернусь из Балтимора. Но бабушка и дедушка всегда желанные гости в нашем доме, — с напускной радостью произнес он.

— Мне очень жаль, что так получилось, мисс Браун, но вы все сделали правильно.

Роза вошла в квартиру и обняла Алексис. Прошло уже три недели после ее разговора с Дэном. Самые страшные предположения оправдались — Дэлито забирает дочь к себе. Алексис рассказала обо всем Розе, которая, к большому ее удивлению, восприняла информацию весьма спокойно.

— Я тоже была бы в бешенстве, — посочувствовала Роза. — Интересно, Дэн понимает, что мы можем изрядно подпортить его репутацию, если свяжемся с журналистами и расскажем, как он себя вел?

— Очень уж это гадко, — с сомнением сказана Алексис.

— Обвиним во всем газетчиков! — уверенно ответила Роза.

Алексис заплакала.

— Я могу обвинять только себя, я сама во всем виновата. Надо было предполагать, что Дэлито может так отреагировать на сообщение об отцовстве. Хотя, ты же знаешь, у меня не было другого выхода. Я так надеялась, что Дэн оставит Мишель со мной. Что я сделала не так? — И она зарыдала еще сильнее.

— Ты все сделала правильно, — успокаивала ее Роза. — Посмотри на меня, Алексис. Ты мне веришь?

Алексис подняла голову.

— Ты все сделала правильно, просто жизнь не всегда подчиняется нашим желаниям. Тебе сейчас больно, но Мишель сможет жить со своим отцом, и это замечательно. Это лучший подарок, который она могла получить в жизни. И сделала этот подарок ты, Алексис. Ты подарила ей отца и семью. Что ни говори, а Дэн Дэлито — отличный парень, настоящий мужчина. У него хорошая репутация. Лучшего отца для девочки и желать нельзя.

До тех пор, пока он не пьет. Алексис почти убедила себя в том, что в их первую встречу она действительно случайно застала футболиста в стельку пьяным.

— Надеюсь, моим родителям ничего не сообщили?

— Нет. — Роза внимательно посмотрела на собеседницу. — Хочешь поговорить с ними?

— Мне не о чем с ними говорить. Давай закроем эту тему навсегда.

— Хорошо, — легко согласилась Роза.