к парадному банка, из которого то и дело входили – выходили люди. Экипажи один за другим подъезжали к подъезду, забирали хозяев или высаживали.

Баташов вошел в услужливо открытую швейцаром дверь, одетого в красивую, яркую ливрею, прошел к стойке главного клерка.

– Здравствуйте, – поздоровался Андрей с клерком.

В банке стояла обычная рабочая атмосфера. Клерки, распределив клиентов, вели с ними деловую беседу. Огромный зал поглощал лишние шумы, от чего казалось, будто все находящиеся разговаривали шепотом. Богатая отделка офиса внушала уважение. Картины раннего ренессанса дополняли и без этого вычурную обстановку.

Клерк поднял глаза от бумаг.

– Андрей Родионович! – выразил радость клерк.

Как и все умные служащие, главный клерк знал в лицо всех друзей хозяина банка. Баташов же был не только другом хозяина, но и одним из богатых вкладчиков.

– С какой проблемой к нам?

– Андрей Петровича хотелось бы увидеть.

Клерк изобразил радость на лице, услышав исполнимую просьбу. Хозяин как раз недавно приехал в банк.

– Пойдемте, я провожу.– клерк вышел из-за стойки и повел за собой Баташова внутрь здания. Они прошли пустыми коридорами административного корпуса, поднялись по лестнице и остановились у двери.

– Я доложу.– клерк скрылся за дверью. Не прошла и секунда, как он появился сияющий вновь.

– Андрей Петрович ждет вас.– клерк посторонился, пропуская в кабинет важного гостя и бесшумно закрыл за ним дверь.

– Андрей Родионович! – тучный мужчина, опрятно одетый щеголь, вышел из-за огромного стола, протягивая руку.– Добро пожаловать. Давненько вас не было. Как дела на исторической родине? – поинтересовался Шувалов. Он провел его к креслу, усадил, уселся рядом в другое.

– Спасибо, Андрей Петрович, все нормально.

– Слышал о болезни батюшки вашего, как здоровье его?

– Батюшка умер, я едва успел приехать.

– Господи! – перекрестился банкир.– Земля ему пухом. Примите мои соболезнования.

Баташов из приличия кивнул.

– Что-нибудь выпить, за упокой?– предложил Шувалов.

– Водочки, если можно.

– Можно.– Шувалов подошел к бару, достал графин водки.

– Может икорки, рыбки, к водочке?

– Смотрите сами.

Шувалов дернул шнур колокольчика. В дверях застыл секретарь.

– Распорядитесь на счет закуски.– приказал банкир секретарю.

Через пять минут стол был уставлен всевозможными яствами: икрой красной, черной, балык из осетрины, зелень, экзотические фрукты: ананасы, апельсины.

– О-о.– издал Баташов.– А это что?– показал на фрукты магнат.

– Это?…Это привозят из Африки морским путем. Удивительная вещь, сейчас опробуете. Кстати, водочка тоже не простая. Ее готовит мой старинный друг по собственным рецептам. Смирнов. Запомните эту фамилию, мой юный друг. Скоро о нем будут говорить везде. И в Европе тоже. Не голова, а дума боярская.

Он разлил в хрустальные стопочки огненной водицы. По обычаю выпил за упокой не чокаясь.

– Батюшка ваш славный был человек, скажу я вам. Знавал я его с детских лет. Один из первых, кто начал поднимать сталелитейное дело в России. Гордитесь им. Будь у меня такой отец – гордился бы. А кто наследовал империю. Вас, на сколько я знаю, у Родиона Семеновича, двое было?

– Батюшка оставил все нам с братом, поделив все пополам.

– Поздравляю вас. Если не секрет, каково же наследие?

– Два чугунно-литейных завода, две ткане-прядильных фабрики, несколько десятков поселений с крепостными.

– Ого, да вы обеспеченный человек, Андрей Родионович. Давайте же выпьем еще по одной.

Они выпили еще по одной, пожелав друг другу благополучия и процветания.

– И что за проблемы вас привели в столицу, дорогой мой. Может я смогу помочь их решить как то?

– Да нет проблем. По осени свадьба у меня. Решился вот, да и матушка погоняет. Возраст уже. Боится внуков не застать.

– Вы взрослеете, молодой человек. Рад этим переменам в вас. И кто же суженая?

– Вы не знаете их. Это дочь купца Старикова.

– Купца? Вы сказали купца? Но постойте, вы же… Хотя, простите, это не мое дело. Стариков. Что-то знакомая фамилия. Где-то я ее уже слышал.

– Как же, Андрей Петрович, намедни он должен был быть у вас с письмом к вам от меня. Он теперь мой торговый представитель.

– А – а. Вспомнил. Да-да. Я выдал ему кредит. Так это и есть ваш будущий тесть? Хм – м. Ну что ж, каждый строит свою жизнь сам.

– Насколько я понял, сегодняшний вечер не занят у вас?

– Пока нет. Есть что предложить?– Баташов взглянул на хитрый прищур банкира.

– Сегодня вечером, князь Голицин, делает званый ужин, без жен. – чему-то улыбаясь, начал из далека Шувалов.

– Будет много известных личностей. В том числе посол Англии. Не хотите присоединиться?

– От чего же. С удовольствием. Только вот…удобно ли будет без приглашения…

– Не стоит беспокоиться. Уверяю вас. Вы не только будете к месту, но и желанным гостем на приеме.

– Значит договорились. Во сколько?

– Подъезжайте к особняку Голицына, что на Фонтанке, скажем часиков в семь вечера. Удобно?

– До встречи.– Баташов поднялся, протянул руку на прощанье. Шувалов крепко пожал и проводил молодого магната до двери.

К вечеру, помотавшись еще по городу, навестив пару приятелей, Баташов заехал домой переодеться. Отказавшись от ужина, он сел в экипаж и поехал в особняк князя Голицына.

Во дворе двухэтажного особняка уже стояли пустые экипажи с кучерами. Возница подъехал, остановил у широкой лестницы из белого мрамора, полого спускающейся от парадного.

Ярко разодетый швейцар встретил его у кареты. Услужливо проводил его до двери, пропустил внутрь. В прихожей около него вырос лакей, приняв трость. Легким движением руки с полупоклоном он указал направление, не задав ни единого вопроса. Чужие в это время здесь не могли появиться.

Он прошел в залу, в которой, разбившись группами, сидело несколько мужчин, разговаривая кто о чем. Окинул зал взглядом. Высокие арочные окна с цветным стеклом, тяжелые портьеры, тяжелые рамы с картинами в рост человека. Хорошо отделанный камин с весело поблескивающим огоньком внутри. Хорошая, дорогая мебель. На столах, там-тут, горели свечи в позолоченных шандалах.

Некоторых он знал в лицо: князь Александр Михайлович Голицин, граф Андрей Петрович Шувалов и, Григорий Александрович Потемкин, собственной персоной. Высокий, подтянутый, с волевым взглядом, мирно беседующий с незнакомым Баташову, мужчиной. Остальные были незнакомы.

– Господа,– вдруг он услышал голос Шувалова.

– А вот и тот, о ком я говорил, которого не хватало нашему обществу. – сообщил Шувалов, подходя к Баташову.

– Знакомьтесь, Андрей Родионович Баташов, владелец нескольких заводов и фабрик. Один из немногих производителей лучшего