какой миг она оказалась рядом с заклинателями — настолько стремительная скорость движений у неё была! Он бы хотел крикнуть и предупредить об этом увлеченного гулями Му Шу, но, подумав, что, издав звук, отвлечет тварь на себя — не решился. Что он сделает, направься неуловимый призрак к ним? Как защитит Фэй? Пусть он и был обучен размахивать мечом, но не против такого чудовища…

Фэй вздрогнула в его руках, и эта дрожь передалась Цияну. Наблюдая за людьми на реке им казалось, что Му Шу должен был тотчас призвать меч, чтобы пронзить подобравшееся к лодке призрачное тело, но его оружие всё продолжало убивать гулей, а вместо него к новому врагу полетели талисманы, ранее спрятанные в рукаве. Они облепили призрака, как мухи мёд, и загорелись так ярко, словно палящее солнце. Жуткий крик в тот же миг накрыл округу, вынудив Цияна и Фэй заткнуть уши.

Этот вопль потряс. Он звучал так пронзительно и хранил в себе столько боли и страданий, словно в него вложили голоса все умершие на реке люди, все, кого гули разорвали живьем или утопили. Циян и Фэй чудом не заработали разрыв сердца или как минимум ушных перепонок. Казалось, чувства бедной девушки и её предсмертные муки сейчас вырвались наружу, поражая каждого, кто находился вблизи и даже гули из-за этого впали в панику. Они заметались в воде, отчего лодка сильно накренилась и ошарашенный происходящим Гу Юн упал в воду со звонким криком. Му Шу, единственный сохранивший невозмутимость, тут же встал на меч и вылетел с лодки, чтобы достать ученика, вытянув за шиворот.

Циян и Фэй, не в силах стерпеть непрекращающийся крик, прильнули к земле лбами, дрожа, словно промокшие под дождем котята и зажимая уши до боли. Их окутал совершенно незнакомый первобытный страх. В прошлой жизни Цияну приходилось попадать в ситуации, вызывающие дрожь в коленях, но он никогда не испытывал из-за них столь сильного ужаса. Даже поход на жуткий фильм или мировой чемпионат по боевому фехтованию не вызывали у него столько волнения, сколько спровоцировал крик ночной твари, пребывающей даже не рядом с ними. Казалось, сама смерть кричала в уши и даже вырвав себе барабанные перепонки ты все равно продолжишь слышать этот звук.

Сколько времени прошло, когда смолкло даже эхо, Циян не понял. В голове у него еще долго сохранялся характерный звон, помешавший вовремя прийти в себя. В полной растерянности отняв ладони от ушей, он первым делом взглянул на продолжавшую вжиматься лбом в землю подругу и услышал всхлип.

— Фэй… — тихо позвал Циян, притягивая её к себе. — Все хорошо, всё закончилось. — Он глянул в сторону реки, где всё и впрямь успокоилось, а лодка уже медленно плыла обратно к берегу. Его мокрый ученик больше не греб, а обклеивал себя талисманами, которые сушат одежду, а Му Шу стоял на носу и оглядывал воду, выискивая возможно сбежавших тварей. — Му Шу всех победил, эта тварь нас не тронет, — прошептал он, поглаживая подругу по голове и слыша, как дрожит собственный голос. Чувствуя, как дрожат кончики пальцев.

[Внимание, обнаружено не каноничное поведение персонажей Янь Фэй и Ю Циян. Приведите себя в порядок, иначе вас раскроют. До возвращения главы пика Благородства на берег осталось 50… 49… 48…]

Сердце Циян тревожно забилось, а тело охватил жар.

— Фэй, — позвал он под обратный отсчет. — Система велит нам собраться, Му Шу и Гу Юн не должны увидеть нас запуганными. Давай, поднимайся. — Он начал торопливо помогать подруге встать, вкладывая в это все свои силы, потому что сам дрожал не меньше, чем Фэй. — Нужно сделать вид, что нас ничего не испугало. — Циян неловко помог ей отряхнуть одежды от пыли, скорее нелепо постукивая по ней ладонями, чем стряхивая. — Справишься? — Он костяшками стер слезы с чужих щек.

— Я хочу напиться… — сдавленным шепотом выдавила Фэй. — Давай напьемся, спасем учителя и больше никогда не выйдем за стены школы? — Она схватилась тонкими пальцами за ткань одежд на чужой груди и сжала в кулаке.

— Да, хорошо, — торопливо заверил Циян, перехватывая её запястье и поспешил аккуратно отстранить от себя.

[Время вышло] — голос системы был как ледяная вода, вылитая прямо на голову.

За мгновение до того, как Му Шу и Гу Юн возникли за спиной Фэй, Циян стал другим человеком. Тревога исчезла с его лица, а на смену ей пришла натянутая улыбка. Глянув через плечо Фэй, он как ни в чем ни бывало спросил:

— О, вы уже вернулись?

— Да, и собрали все, что ты просил. У вас как дела? — невозмутимо поинтересовался Му Шу, скользнув взглядом по фигуре ученицы, которая замерла, опустив руки вдоль тела и стоя лицом к Ю Цияну.

— Отлично. Мы тоже собрали всё, что я хотел. — Циян неловко отступил, чтобы выдержать дистанцию между собой и Фэй; от пристального взгляда Му Шу становилось неприятно и ещё более тревожно.

— Учитель, я оставлю воду и кровь у себя? — беззаботно поинтересовался Гу Юн, выглядевший воодушевленным и довольным собой. От его влажных одежд, облепленных золотистыми бумажками с алыми символами, исходил пар, а с кончиков длинных каштановых волос, собранных в высокий хвост и подвязанных голубой лентой, капала вода. Но юношу эти неудобства, казалось, совсем не смущали.

— Конечно, — легко отозвался Циян и раскрыл веер, чтобы спрятать за ним подрагивающие уголки губ. — Передашь мне их, когда вернемся на пик. А сейчас, думаю, можем идти? — Он одарил вниманием Му Шу.

Тот немного помолчал, все еще глядя в затылок Фэй, потом посмотрел в лицо друга, казавшееся абсолютно нормальным, и в итоге ответил:

— Да, можем идти. — Му Шу развернулся вместе с Гу Юном.

Циян шумно выдохнул в своей душе и, незаметно ткнув Фэй в бок, дернул её за широкий лавандовый рукав, утягивая за собой.

Близ Линхуа стояла деревня Хуахуэй[4]. Это была небольшая и скромная деревенька с одноэтажными уютными семейными домиками и обилием свежих цветов в горшках под окнами, до которой требовалось идти через лес около часа. Они могли полететь на мечах, но никто не предложил так сократить путь, потому что Фэй теперь не раскрывала рта, а Циян не любил и не умел летать. В лесу было поразительно спокойно и, казалось, стало даже безопасно после уничтожения гулей и шуйгуй, поэтому ничто не мешало проведению