– Да вы не переживайте за меня, я только посмотрю, что там дальше. Ничего страшного со мной не случится.

Каждый день он копал, а друзья не отставали, так и стояли над душой. Однажды комья земли осыпались вниз и сверху брызнул поток света. Гномики в страхе зажмурили глаза, думая, что пришел конец света, в котором исчез их любимый друг. Ничего не видя от яркого света, они катились по прокопанному проходу вниз в свои пещерки. Долго горевали они, оплакивая гномушку; и чтобы ничего не напоминало об этой трагедии, они закопали тоннель, в котором он исчез.

А гномушко в это время выбрался из норки, зажмурив глаза, а потом осмотрелся. Все было вокруг таким огромным, просто громадным – поляна, трава, цветы, а выше – большущие стволы деревьев, смыкавшихся густой кроной так, что не видно было, что же дальше, за листьями. И гномик растерялся. Так и сидел он с открытым ртом возле своей вырытой норки и озирался по сторонам. Но тут пришел на помощь желудок. Он так жалобно заурчал, что гномик опомнился, сообразив, сколько пищи вокруг, и начал с грибов и ягод. Он попробовал даже цветы, они тоже оказались вкусными. И гномик снова начал расти. Он исследовал лес. Оказалось, что в лесу полно лесных надземных гномов, которые были гораздо выше и больше подземных. Они были веселее и дружнее, вместе строили домики из прутьев и травы, вместе собирали ягоды и грибы и даже умели карабкаться по деревьям за орехами.

– Вот здорово, – думал гномик. – Я тоже хочу быть таким большим, как они, и прыгать по деревьям.

Гномушко быстро подружился с остальными гномами, построил с их помощью себе просторный домик, пахнущий цветами и травами.

– Вот это – настоящий дом, – восхищался гномушко, – не то, что был раньше, – тесный, земляной.

Гномик быстро набирался сил, осваивался в новом мире и рос, рос. Скоро он стал самым высоким, стройным и легким гномом среди надземных. Он научился прыгать с ветки на ветку, собирая орехи, дикие яблоки и сливы. Из всех надземных гномов ему больше других нравилась прекрасная гноминка – самая быстрая и ловкая.

– Вот это да! – восхищенно говорил гномушко, глядя, как она, раскачиваясь, летает с ветки на ветку.

– Я тоже так хочу, – сказал себе гномушко, и скоро они летали с ветки на ветку вместе, весело болтая и перекидываясь орехами.

Гномушко исследовал весь лес, и ему стало интересно: есть ли что-то выше крон деревьев или, может, ничего нет? Гномушко предложил остальным гномам вскарабкаться по деревьям до самых макушек и посмотреть, что же там дальше. Гномы уже успели полюбить любопытного и смелого гномушку и с радостными возгласами стали вместе с ним подниматься к самым верхушкам. Но когда они поднялись, то обнаружили, что весь лес был покрыт сверху густым колючим вьюнком, и гномики, пытаясь просунуть голову выше, ранили себе лица и руки.

– Ой, как больно!

– Это невозможно, мы не сможем идти дальше.

– Это и есть конец мира. Теперь мы знаем – он колючий, – послышались голоса гномов, и они решили вернуться вниз, домой.

– Как, ты тоже хочешь уйти? – спросил гномушко подругу, быструю гноминку.

– А ты хочешь идти дальше?

– Давай попробуем вместе, – предложил гномушко.

Улыбнувшись, она согласилась.

Они вместе раздвигали руками колючки и проныривали сквозь заросли, заботливо оберегая друг друга от хлеставших веток. И вот, наконец, оказались над кронами деревьев. Они стояли на густом колючем вьюнке, простиравшемся от горизонта до горизонта. Все в занозах и ссадинах, ободранные, но счастливые, они озирались по сторонам. Вверху переливались разными цветами облака, сквозь которые струился мягкий свет. Над лесом парили только птицы, ныряя в облаках.

– Вот это да! – воскликнули гномушко и быстрая гноминка.

– Я тоже так хочу, как они, – сказала гноминка.

– Давай прыгать! Может, получится, и тогда мы станем воздушными гномами, – предложил гномушко.

И они начали прыгать, чтобы взлететь; но ничего не выходило – они лишь падали на колючки, обдирая себе кожу.

– Ой, как больно! – жаловалась гноминка. – Так только продырявиться насквозь можно, а не взлететь. И есть очень хочется.

– И я проголодался. Да только чего бы съесть? Кругом только колючки. Интересно, какие они на вкус.

– Ты что! Только колючки есть не хватало, – возмутилась гноминка.

– Но нужно же что-то делать, – спокойно ответил гномушко, осторожно надкусывая мясистую колючку. – Да это просто сахарное объедение! – обрадовался гномушко, аккуратно разламывая колючки и выпивая их приятный сок.

– Ух ты! Это действительно можно есть.

И начали они расти и расти, и подпрыгивать время от времени, пробуя взлететь. Скоро на их стопах образовались мозольные корочки, и колючки их больше не беспокоили. Взявшись за руки и смеясь, они прыгали на колючках, как на пружинах. Колючие заросли прогибались и, распрямляясь, подбрасывали гномиков вверх. Колючки оказались волшебными, и чем больше гномики их ели, тем более невесомыми становились их тела, будто сотканные из воздуха, прозрачные, как сверкающий родник. Вскоре они стали большими, как великаны, и доставали до облаков и туч. Их головы уже упирались в заслон разноцветной воды в небе.

– Послушай, а что там, за тучами? – спросил великан-гномушко великаншу-гноминку.

– Давай посмотрим, тучи раздвинем, – смеясь, предложила гноминка.

Они хотели разбросать облака с тучами в разные стороны, но не тут-то было. Тучи пустили в ход дождь, град, гром и молнии. Так и норовили треснуть хорошенько по затылкам хвостатой змеей-молнией и сверху громом пригрохотнуть. Наконец им эта буря надоела, и гномушко предложил:

– Давай съедим эти назойливые тучи!

– Вот это ты здорово придумал, – обрадовалась гноминка, уставшая отбиваться от туч.

Они проглотили все тучи с громом и молниями. Громы поурчали у них в животах и успокоились, молнии посверкали из глаз и улеглись. Великаны же, съев такие массы разноцветной воды, стали еще больше. Как только исчезла облачная завеса, открылось яркое солнце и осветило все еще сильнее.

– Как красиво! Вот бы до него добраться и посмотреть, что там, – переговаривались между собой завороженные великаны, упираясь головами в голубой купол неба.

Стучали-стучали по куполу – никто не отвечает.

– Что же там, за куполом? – И они подпрыгнули, подтянулись руками и взобрались на купол. А вокруг оказалось такое необъятное пространство, что дух захватывало. В бесконечной глубине горели яркие звезды. Великаны сидели молча, любуясь открывшимся мерцающим покрывалом вселенной.