— С хрена ли? — не удержался я.

— За помощь, — ничуть не стушевалась девушка.

А ведь она может быть опасней, чем те монстры. Хотя… оружия я всё ещё не вижу. Может, дамский пистолет за спиной на поясе?

— Час? Знаешь, мне будет выгодней умереть.

— Хм. Судя по твоему виду и недостатку опыта, ты только проснулся. Час — это не много. Должно быть, у тебя много вопросов. Ответы будут бонусом.

— Не могу, — повторил я. — Тогда я могу в следующий раз и не выжить.

О тех единицах времени, что я не использовал, она не должна знать.

— Понятно. Хорошо. Исходя из этого — решай сам. Спрашивай, а я назову цену ответа.

— А какой принцип ценообразования, если не секрет?

— Секрет. Это тоже информация. Впрочем, я отвечу и на этот вопрос за десять минут.

К такому повороту событий я оказался не очень готов. Мой старт в этот раз пошёл совсем не по тому сценарию, который я задумывал. Доехать к незнакомке со значками я отсюда уже не успею. По-хорошему таймер уже должен был отмотать моё время. Только смотреть на часы в непонятной компании не охота.

Так что же спросить в первую очередь? Что это за место? Что происходит? Как и почему я здесь оказался? Это такое чистилище?..

Вопросов было много. Но нет. Сперва нужно подумать о насущном. О том, что поможет выжить и добыть так много времени, как это только возможно. Тогда у меня будет ещё много шансов прийти сюда и поболтать.

— Как новичку вроде меня быстрее всего добыть много времени? Что бы ты сама делала на моём месте со старта?

— Интересно. Значит, первый вопрос — по гайдам. Это хорошо. Проживёшь дольше. Эта информация стоит десять минут. Она не очень важна.

Не очень важна? Чувствую какой-то подвох.

— А второй, что бы делала я сама, не корректен, — продолжила она, медленно приближаясь ко мне. — У нас с тобой разные стартовые условия. Ты не сможешь делать то же, что и я.

— Принимается. Как мне передать время?

— Подними левую руку и положи мне её вот здесь.

Она подошла совсем близко, так что я мог разглядеть ещё лучше. Руки Анны были холодными, будто у призрака. Глаза, как и волосы — неестественно серыми.

Девушка уложила мою руку под шеей и чуть запрокинула голову назад. На лице её растянулась улыбка, от которой мне стало немного не по себе. Но я старался концентрировать внимание на всём человеческом, что в не было.

Быстро бьющееся сердце, едва заметная струйка пара от дыхания…

— Нужно сказать: я передаю десять минут Ане, и закрепить договор.

— Как?

— Делай. Затем скажи, зачем. Не мне, Городу вокруг нас.

Я повторил фразу, чувствуя себя при этом немного глупым. Затем добавил «Оплата услуг», не уточняя подробностей.

Кажется, прокатило.

Я увидел как от меня отделяются светящиеся цифры — две единицы, двойка и две тройки.

Девушка улыбнулась. Кажется, она была счастлива.

Уж не продешевил ли я?

— Эффективный способ получения времени зависит от вида сценария. Какие из них ты видел?

— В смысле, происходящее? Ядовитый газ, нападение зомби и нападение уродов без лица. Похожи на этих, но с ножами и без рта.

— Значит, ты здесь всего три круга, — кивнула она. — С нынешним — две мобильных обороны, одна оборона и один кошмар. Это три разные стратегии. В первом случае лучше передвигаться и устранять их малыми группами. Во втором — построить крепость. В третьих — быть среди скоплений людей.

— Собирать время с людей?

— Убивать не обязательно, — равнодушно пожала она плечами. — Суть выживания — прожить дольше, чем все остальные.

Забавно, что во всех трёх типах сценариев я действовал именно так, как она и говорила. Интуитивно догадался что от зомби лучше держать оборону, а с безликими обоих видов сражался на улицах.

— Понял. А много нас тут таких?

— Пробуждённых? Ещё пять минут.

Мы повторили процедуру. Я передал Ане время, она — порадовалась.

Затем — продолжила:

— Не очень. Точного числа быть не может. Каждый день кто-то становится тенью массовки. И каждый день кто-то осознаёт себя пробуждённым.

— Это весь ответ? Скажи хотя бы примерное число.

— Поэтому я не беру за этот ответ много. Вопрос был бессмысленным. Однажды ты сам поймёшь, почему, если не уйдёшь в массовку.

— О том, что ты не знаешь ответа, нужно говорить до того, как запрашиваешь цену, — с толикой раздражения сказал я.

— Знает всё только Сивилла Сказочница.

Моё собственное время было на исходе. Да и тратиться сильно я не собирался. Что самое важное мне нужно знать, чтобы выжить? Первые два вопроса не дали мне вообще ничего.

Может, это разводка такая?

Или нужно просто конкретней спрашивать?

— Параметры на старте. Что они означают и можно ли их менять?

— Это два вопроса. И они обойдутся тебе дороже. Мне нужно два часа. По полчаса за одну характеристику.

— Слишком много, — отрезал я. — И как знать, что ты и здесь не отделаешься общей фразой, не сказав ничего по существу?

— Я дала достаточно полные ответы. Но их ценность зависит от цены.

— Может, есть ещё способы договориться?

— Нет. Других способов нет.

— А как насчёт в долг?

— Уверен, что готов выплачивать мне его в рассрочку? — девушка чуть улыбнулась и подошла ближе.

— Смотря сколько, и смогу ли я тебя встретить здесь вновь, чтобы отдать.

— Правильные вопросы. Я возьму полчаса сейчас. И ещё полтора ты отдашь мне при следующей встрече.

— Полтора часа⁈

— Ты не обязан соглашаться. Но это важные знания.

— У меня может не быть столько времени. А горбатиться в вечном рабстве на счётчик я не буду.

— Просто отдай мне его, когда мы встретимся в следующий раз. Придёшь, когда будет с чем.

— Тогда ладно, — кивнул я. Но всё равно подвох прям жопой чую.

— Хорошо. Тогда назови свои стартовые.

— А они могут быть разными?

— Это отдельный вопрос. Хочешь, чтобы я ответила на него?

— Не нужно, — поморщился я. Её слова сами по себе были ответом. Раз нужно назвать свои, значит у каждого свой набор. — Уровни сложность и эхо, тип инкарнации и критическая точка, — ответил я, надеясь, что не подставляюсь при этом сам.

Что-то будто мелькнуло на миг в её глазах, Ей почти удалось скрыть эмоции, но я понял, что какая-то из названных характеристик её сильно удивила.

— Первая характеристика очевидна. Насколько опасным будет для тебя кризис. Его изменение стоит десять минут. Чем сильнее ты хочешь изменить характеристику, тем большую цену придётся заплатить. Самые недорогие изменения —