— Дорогие девушки, — глядя в камеры, но никак не нас, нестройной линией замерших посреди зала, начал Яш. — Сегодня ваша жизнь изменится, как изменится и жизнь всей империи. Одна из вас станет императрицей и…

Дверь резко распахнулась, грохотом перебивая оратора и являя опоздавшую конкурсантку.

Девушка абсолютно не выглядела смущенной, равнодушно кивнула опешившему от такой наглости Яшу и устремилась к нам.

— Постойте-ка, — ведущий нахмурился. Только как-то очень показательно, не забывая при этом подмигивать в камеру. — Вы кто? Охрана доложила мне, что все невесты еще десять минут назад вошли в Обитель.

— Я — Велания Олькутт, — по-моему, девушка была очень недовольна тем, что ее не узнали. — Я даже присмотрелась к ней внимательнее, хотя уже знала, что вижу впервые. — В Обитель я вошла уже давно, просто посетила дамскую комнату.

— И провели там десять минут? — искренне удивился Яш. По его мнению, в такой ответственный момент, последним местом, куда нужно было стремиться, являлся туалет.

— Я провела там гораздо больше времени, — высокомерно заявила Велания, не понимая, как глупо выглядит, препираясь с ведущим. — Кто же виноват, что организаторы не предусмотрели комнаты, где я могла бы переодеться.

На Велании действительно было великолепное изумрудное платье с таким длинным шлейфом, что конец его находился в пяти шагах от нее, как раз рядом с ведущим. Цвет платья изумительно подходил к белоснежным волосам девушки и фасон наряда подчеркивал ее соблазнительные формы. Заметно было, что платье стоило баснословных денег, и случайно бросив взгляд на девушку из Поганки, я заметила, как лицо ее омрачилось.

— Что ж, — Яш решил не обращать внимания на стервозное поведение конкурсантки. — По-видимому, кто-то забыл о том, что разговаривает перед камерами, но, спишем это небольшое происшествие на нервозность всех участниц конкурса. Дорогие девушки, сейчас вас отвезут прямо во дворец, где вы и будете проживать все дни Отбора. По прибытии вам расскажут правила, сроки, в общем, все, что интересует ваши прелестные головки. А сейчас, все переговорные, записывающие устройства и оружие любого вида, кроме красоты и остроумия, придется сдать. Предупреждаю, добросовестность выполнения этого распоряжения будет проверять охрана, и скажу по секрету — они очень злобные дяденьки. Так что если вы забудете, например, о маленькой переговорной пластине, вас тут же исключат из Отбора. Хочу заметить, что любая из вас, решившая избавиться от соперницы, подбросив ей запрещенный предмет, тоже отправится домой, — Ян шутливо погрозил пальчиком. — Знаю я ваши женские хитрости.

Пистолет и переговорные устройства я предусмотрительно с собой не брала, отлично понимая, что во дворец их пронести не получится и обыска не боялась. Надо сказать, Императорская охрана действовала быстро и очень профессионально — никаких тебе ощупываний и поглаживаний, известных всем девушкам, коих обыскивали сотрудники СИБ. После обыска нас проводили к лимузинам, стоящим у крыльца, и уже спускаясь по ступеням, я заметила несколько камней и помидоры. Не буду утверждать, но мне кажется, зрительницы снаряды все-таки отыскали.

Я оказалась в одном лимузине с рыжей красавицей. Хладнокровие ее оказалось напускным, и в салоне стало заметно, как сильно она волнуется.

— Привет, — я улыбнулась, желая ее подбодрить. — Меня зовут Рэйя.

Девушку немного помолчала, видно, решая, стоит ли отвечать.

— Мирана, — поразмышляв, она даже руку мне протянула, которую я неуклюже пожала. — Ты что, совершенно не нервничаешь?

— Почему же? — я уклончиво пожала плечами. — У меня сердце как бешеное стучит и ноги дрожат.

На самом деле я лгала. Небольшой испуг был вначале — когда ко мне бросилась толпа журналистов с глупыми вопросами. Сейчас же, в тепле роскошного автомобиля, двигаясь во дворец, я совершенно не боялась Отбора. Принц такой же мужчина, как и все, к тому же, абсолютно мне безразличный. Поэтому, неудаче в попытке стать императрицей я буду только рада. Гораздо больше меня нервировало секретное задание, порученное руководством, но о нем слишком рано было думать — ни с кем из предполагаемых заговорщиков я еще даже не встретилась.

— По тебе и не скажешь, — с легкой завистью вздохнула Мирана. — Я чуть в обморок в этом зале не рухнула, а ты стояла спокойно и всех рассматривала.

«Ты по-видимому тоже не так плохо себя чувствовала, как пытаешься показать, раз обращала на меня внимание», мысленно усмехнулась я, но вслух сказала:

— Тебе удалось великолепно держаться, уверяю. Ни за что бы не решила, что ты взволнована — вела себя, как настоящая императрица.

Мирана смущенно зарделась. Я же решила укрепить успешное знакомство и поинтересовалась, откуда она приехала.

— С Ваоль. Город Асса — вторая столица империи. А ты?

Планета Ваоль присоединилась к Ригарийской империи сто лет назад в результате военного конфликта, и до сих пор на ней периодически вспыхивали восстания. Брак с уроженкой бунташной планеты был бы выгоден будущему императору.

Я с радушием развела руки.

— С Фрибрина, из этого города. Я дома. Так что, если не выйдет стать императрицей, вызову такси и поеду плакать в свою квартиру.

Мирана мило улыбнулась.

— Я надеюсь, тебе плакать не придется. Ты вовсе не такая строгая стерва, каковой показалась мне на первый взгляд.

— Приятно слышать, — я расхохоталась.

Дорогу для кортежа невест, по-видимому, освободили, потому что к дворцу мы подъехали всего через четверть часа, вместо ожидаемых мною двух часов сквозь пробки. Мирана во все глаза рассматривала главную столицу Ригарийской империи — Думар, которую видела впервые, а я делилась своими скромными познаниями о достопримечательностях, мелькавших мимо.

Я никогда не была во дворце. Для патрулирования мероприятий СИБ не приглашали — этим занималась личная императорская охрана, а личного повода там появиться у меня, естественно, не было. Иногда, в редкие минуты откровений, мать хвасталась одним из своих любовников, который был одним из приближенных императора, и обеспечивал ей пропуск во дворец.

Красота и роскошь царившие там, и были одной из сонма причин, побуждавших ее настаивать на моем обучении, дабы однажды я вошла в белокаменные комнаты, как хозяйка. Причем о свадьбе с императором она не говорила никогда. Шут знает, возможно, мать мечтала, что я когда-нибудь выкуплю дворец?!

Автопомощник остановил лимузин у дворцовых ворот, от которых через парк и к огромному белому зданию стелилась темно-красная ковровая дорожка. По обе стороны ковра узким коридором выстроились папарацци, охрана и обычные зрители, коим по случаю такого торжественного момента, как шествие невест, позволено было войти на территорию парка.

Наша машина подъехала третьей, и я заметила уже четырех девушек, с удовольствием позировавших перед фотокамерами. Сквозь прутья огораживающей решетки, к ним протягивали руки, требуя рукопожатий и автографов, но отчего-то все они были направлены в пустоту.