Мария смутилась. Ей стало интересно, как много он успел увидеть. Если Ярослав заметил странную ворону, то еще ничего. А если для окружающих птицы не было, то Мария становилось стукнутой на голову дамочкой, которая сначала пялилась на воду, а потом наблюдала, как растет пирус.

Что ж, хрупкая мужская психика могла такого не выдержать.

— И много вы увидели? — спросила она.

— Ничего особенного. Меня постоянно отвлекали от созерцания прекрасного.

Кажется, встреча с блуждающими огоньками сильно повлияла на Ярослава. Нормальный человек вряд ли назвал бы худую девицу в балахоне, бегающую по набережной, «прекрасным». Мария решила, что Ярослав намекает на пейзаж и ни на что другое, и успокоилась. Лишние волнения ей сейчас ни к чему. И сердце пусть бьется ровно. Аритмия им ни к чему.

— Знаете, мне кажется, мы уже где-то виделись, — заметил Ярослав. — Никак не могу вспомнить, где.

— Вряд ли.

Мария натянуто улыбнулась. Ситуацию нужно было спасать. Если Ярослав знал ее по той, прошлой жизни, могут возникнуть проблемы. А как призрака он не должен был ее запомнить.

«Мари, — сказала она себе. — Ты Мари, не Анна».

Ярослав склонил голову на бок. Его карие глаза на солнце превращались в светлые, ореховые, с теплыми кофейными искорками. Ярослав не предпринимал попыток сблизиться, но ее тянуло к нему как магнитом. Хотелось слушать его бархатистый низкий голос, касаться руки, смотреть на него, дышать его парфюмом. Мария с трудом справилась с наваждением. Она решила, что это какая-то врожденная особенность нелюдя, и усилием заставила себя шагнуть назад.

— Как вас зовут? — тихо спросил Ярослав.

— А… — Она запнулась. — Мари.

Ярослав улыбнулся. Он выглядел так, будто знал ее от и до, догадывался о каждой маленькой тайне, что она пыталась скрыть. Ведьмино счастье полыхало огнем. Мария потерла место под ключицей, но жжение не прекратилось. Наверное, так ощущался процесс вбивания краски под кожу иглой.

Мария посмотрела на идущую вниз лестницу, хвост которой прятался между деревьев.

— Мне правда пора, — сказала она, проходя мимо нелюдя.

Оберег опалял ее кожу, голова гудела от мыслей, но Мария упорно шла вперед. Ворона не просто так звала ее вниз, а значит, придется проверить, откуда здесь эта улица. Мария спустилась на несколько ступенек, приближаясь к загадочному черному шпилю. Она решила, что прежде всего узнает, откуда взялся этот дом и зачем он там. Может, заодно проверит, кто живет в этом районе.

— Хорошо, — бросил ей в спину Ярослав. — Тогда я вас провожу.

И он спустился, быстро догнав ее. Мария чувствовала себя увереннее, когда рядом шел двухметровый мужчина с внушительным разворотом плеч и самоуверенной миной, но не хотела впутывать Ярослава в свои дела. Она и сама справилась бы с разведкой. А если птица заманивала ее в ловушку? Мария готова была пропасть сама, но подвергать опасности других не имела права.

— Нет, — возмутилась она, останавливаясь на узкой ступеньке. — Я не разрешала вам за мной ходить.

— Я не хожу за вами, я просто отираюсь рядом.

Ярослав лукаво улыбнулся и спустился еще на пару ступенек, чтобы их глаза оказались на одном уровне. Мария под его хитрым взглядом смешалась окончательно. И как с ним говорить? Она готова была сообщить, что Ярослав подвергает себя опасности, находясь рядом с ней, но татуировка предупреждающе нагрелась. Мария мысленно выругалась. Ярослав стоял в расслабленной позе уверенного в своей правоте человека, ни капли не смущаясь, что они перегородили дорогу. По лестнице никто не торопился спускаться или подниматься, но сам факт! Мария поправила волосы, чувствуя себя не в своей тарелке. С утра она забыла собрать их в хвост, и теперь непослушные прядки от порывов ветра льнули к плечам Ярослава, иногда задевая даже подбородок. Он улыбался.

Просто стоял на расстоянии вытянутой руки от нее и улыбался. Она не могла понять, чем он ее так цепляет, но чувствовала себя натянутой струной. Ей хотелось или зазвенеть мелодией, или лопнуть от переизбытка чувств. Ярослав не торопил ее, не уговаривал. Просто был рядом. И улыбался. Так, будто они уже давным-давно обо всем договорились, и он точно знает, что сейчас произойдет.

Мария вздохнула. Она уже не пыталась собрать копну своих волос, позволяя им нагло гладить плечи нелюдя. Тот, кажется, не возражал. Мария заметила, как он дернул рукой, будто собираясь поймать одну из ее длинных прядок, пропустить шелк волос между пальцев, но сдержался. Его зрачки расширись, затопив корично-ореховую радужку.

Пора было с этим заканчивать.

— Я не пойду с вами, — заявила Мария.

— Вот так досада. Потому что без меня вы тоже не пойдете.

— Вы не имеете права.

— А вы не знаете, во что ввязываетесь, — парировал Ярослав, скрещивая руки на груди.

Они стояли на одном уровне, и все же ему удавалось смотреть на Марию свысока. Его самоуверенность и непрошибаемость бесили.

— Я живу здесь давно, — медленно произнес Ярослав. — И ни разу не видел этой лестницы. Вы знаете, куда собираетесь спуститься?

— Нет, — призналась Мария. — Но я могу за себя постоять.

Улыбка вернулась на лицо Ярослава. Он неторопливо, давая Марии осознать, что собирается сделать, взял ее запястье и обхватил его большим и указательным пальцем. Рука Ярослава выглядела огромной. Хрупкое светлое запястье девушки терялось на ее фоне. Мария поняла, что в кольцо его пальцев вполне может поместиться полторы ее руки. Да, она явно проигрывала ему в силе.

— Я не собираюсь махать кулаками, — фыркнула Мария.

— Удивительно, — спокойно ответил Ярослав. — Потому что я не представляю, как ведьма справится с истинным, древним нелюдем. Какие вообще у вас были варианты? Сделать наговор на понос?

Мария прыснула, тут же устыдившись. Ее пробрало от такой плоской шутки! Смех все равно рвался наружу, и Мария решила не прятать улыбку. С нее не убудет, а диалог станет не таким неловким и натянутым.

Ярослав погладил большим пальцем тонкую кожу ее запястья. Этот жест выглядел совершенно обыденно, будто они сотню раз уже гуляли вместе и болтали о пустяках. И поглаживание — почти дружеская ласка, не требующая особого внимания. Ярослав внешне был спокоен, но Мария чувствовала, как его рука чуть дрожит, выводя узоры на ее коже. Он касался нежно и умело, как человек, проделывавший подобное сотни раз. Марии эта мысль не понравилась. Она убрала руку, и Ярослав без возражений отпустил ее, но в его взгляде мелькнуло разочарование.

— Мне это не понадобится, — сказала Мария, слегка покраснев.

— Думаете, ваша чудесная накидка поможет? Она не даст вас запомнить, но упыри никогда и не спрашивали имена жертв. Я не могу позволить вам так глупо погибнуть.

— Я просто спущусь туда и вернусь.

Она уже чувствовала себя ребенком, отпрашивающимся у родителей погулять еще часок. Мария даже не до конца понимала, зачем препирается с каким-то незнакомцем. Она могла пройти мимо, проигнорировать, пригрозить полицией или старшими братьями, придумать буквально что угодно, а вместо этого стояла с ним и терпеливо слушала его доводы. Конечно, Ярослав говорил разумные вещи, но суть оставалась та же. Мария покачала головой, сетуя на собственную мягкотелость.