Кот, мурлыча, перепрыгнул через забор.

— Эй, ты куда? — возмутилась Мария.

Шорохи приближались, и тени уже вихрились под её ботинками. Забытый не хотел отпускать, и его слуги собирались преследовать беглецов до последнего. Мария решила придерживаться выбранной стратегии и вскарабкалась по железным вставкам на бетонном заборе, уселась на верхней перекладине и свалилась вниз, в заросли непонятной травы. Она торопливо поднялась и глазами поискала своего проводника.

Кот прыжками передвигался по траве. Мария улыбнулась. Не верилось, что он внезапно почувствовал себя зайцем, так что его подскокам оставалось лишь одно объяснение. Животное знало, что Мария его не видит, и специально показывалось, чтобы она не заблудилась.

Почему же кота так заботила судьба Марии? Если так подумать, у каждой ведьмы есть свой фамильяр. И Мари тоже наверняка успела обзавестись им, вот сейчас её кот и помогал существу, которое выглядело, как хозяйка.

Он вывел их к лесу и выбежал на наезженную тропинку. Мария опустилась, чтобы погладить его в знак благодарности, но фамильяр разгневанно зашипел.

— Эй, ты чего? — удивилась она. — Мы уже оторвались от теней, нечего бояться.

Кот яростно махал хвостом. Шерсть на загривке встала дыбом, а зрачок узкой полоской разделял оранжевую радужку на две половинки. Его реакция не была признаком страха или волнения. Он злился, и отнюдь не на Забытого. Кот не питал нежных чувств к Марии, хотя явно был её фамильяром.

— Зачем спасать, если я тебе так не нравлюсь? — удивилась она.

Кот смотрел на нее исподлобья. Ответить он не мог, как и любое другое животное. Магические питомцы были разумнее домашних, но это не отменяло особенностей их физиологии. К счастью, Мария уже привыкла разговаривать сама с собой, так что молчание её не смутило. Она встала и пошла по тропе. Находиться рядом с улицей Теней не хотелось. Забытый все же был богом, и, если ему хватило сил создать целый квартал города, он мог бы отправить своих слуг за его пределы. Мария вспомнила перекошенное лицо Арсения и обхватила себя руками. Она и подумать не могла, что снова встретится с колдуном. Только старые раны заросли, как Забытый их разбередил. Мария потерла лоб и вздохнула. С этим она потом разберется. А сейчас — фамильяр.

— Вот не понимаю я тебя, — посетовала Мария. — Зачем так шипеть? Я же ничего не сделала. Лучше бы на тени так реагировал.

Кот фыркнул и посеменил вперед, оставляя на песке аккуратные отпечатки лапок. Мария оглянулась. За ней тоже тянулась цепочка следов, сворачивающая в изрядно помятые заросли. Нигде не было видно забора или хотя бы тянущегося вверх черного шпиля. Улица Теней исчезла, словно ее никогда и не существовало.

— Черная мельница. Придумают же.

Кот согласно чихнул.

— Так мы знакомы? — спросила Мария.

Он посмотрел на неё. Так, будто Мария начала обзываться. Кот вообще вел себя как недовольный ребенок, который никак не может отвязаться от приставучей тетки в гостях, хотя у него щеки уже горят огнем от щипков, а на голове колтун.

«Вот было бы смешно, — подумала Мария, — если это реально обычный кот, за которым я гонялась по улицам. И он уже не знает, куда деваться. А я его в фамильяры записала. Видимо, он принадлежал не Мари, ведь я — это она, его хозяйка».

Кот с тоской посмотрел на нее.

— Что, кушать хочешь? Нет? А что тогда? — Мария задумалась. — Погоди, так ты знал не меня, а… Арсения?

Злобное шипение возвестило о том, что колдуна кот ненавидел еще больше. Мария задумалась. Вариантов почти не оставалось.

— Видимо, Ярослава? — предположила она.

Кот, совсем как человек, закатил глаза. Мария рассмеялась от потешного выражения на его мордочке. Получается, она перебрала почти всех возможных владельцев кота, но ни один вариант не подходил. Фамильяры очень сильно привязывались к своим хозяевам и всегда следовали за ними. Что, если тело ничего не значило? Может, кот знал, что на месте его хозяйки сидит кто-то другой?

Марию он невзлюбил, но бросать не стал. А как же, хозяйкино тело принадлежало ей. А квартирантка, с её удачливостью легко заблудилась бы в лесу и наткнулась на волков или что-нибудь похуже. На неё кот плевать хотел, а вот порчу хозяйкиного имущества не одобрял.

— Мари, — догадалась она. — Ты знаешь Мари?

Кот утробно заворчал. Однажды бабушка ей рассказала, что животные так плачут.

— Прости, мне очень жаль. Я пыталась… — Мария умолкла. — В общем, извини, что так получилось. Жнец сказал, она в лучшем мире.

Ей пришлось резко затормозить. Кот перед ней остановился и упал на дорогу. На его мордочке читалась целая масса эмоций: злость, недоверие, тоска. Положив голову на лапки, он горевал, иногда дергая ушком, словно отгоняя мрачные мысли.

— Жнец же не будет врать, — попыталась успокоить его Мария. — И она оставила мне на прощание подарок. Он забрал её к себе, куда положено. Все души оказываются там, и Мари тоже. Это хорошая новость, правда? Не Забытый, а Смерть забрала её.

Кот на редкость выразительно фыркнул. Не у каждого человека получилось бы вместить столько презрения в один звук. Он поднялся на все четыре лапы и пошел вперед, хлеща хвостом по бокам.

— Не мог же жнец солгать мне?

Кот шел дальше.

— Ведь не мог?..

Кот обернулся. Мария все поняла и охнула.

Она поверила им обоим. Мари рассказывала и про Забытого, и про свое скорое окончательное упокоение, в котором её ждали жесточайшие муки. Мари…

Почему она даже не удосужилась проверить, честно ли ей все рассказал жнец или нет?!

Получается, душа все же отправилась к Забытому, а собиратель душ подарил ей милую сказочку, где все хорошо заканчивалось. Солгал! А Мари всю эту неделю провела непонятно где, в худшем месте чем ад по христианским меркам.

Злая Мария скомандовала коту идти за ней, ибо нужно спасать его хозяйку. И свернула не туда. Недовольное мяуканье помогло ей найти нужную тропинку, и они вместе отправились в город.

Злость помогла Марии с достоинством выдержать двухчасовой марафон по непересеченной местности и добраться до дома без приключений. На половине пути кот сдался и согласился запрыгнуть ей на руки и продолжить путь так. Он иногда указывал дорогу хвостом, но большую часть пути молча болтался на сгибе локтя, не реагируя на почесывания и поглаживания.

Кот злился на Марию, считая её воровкой. Объяснить фамильяру ведьмы, что она и сама не желала душе Мари такой судьбы, не получалось.

Мария оставила этот вопрос до лучших времен, когда у них обоих появятся силы и желание разобраться, что к чему. Пока что приоритетом являлось спасение души из лап Забытого. Вдруг через пару недель станет поздно? Смерть что-то говорил о двухнедельном сроке, который душа могла пережить без тела. Вероятно, это работала и для чертогов бога.