— А тебе обязательно?!

— Твоя родительница все еще лучшая в этой области... Если не считать этой старой кошелки Виаллины, но она слишком выделывается, а это плохо для квалификации. Передай отцу мои извинения и что я его люблю. Все, пока.

Госпожа Лайет выскочила за дверь, оставив Айни с протестами на губах и с глазами на мокром месте. Она уже успела переодеться, максимально по-походному, как будто собралась со свекровью в горы за ягодами и целебными травами. Даже ботинки не поленилась надеть удобные, хотя и терпеть не могла шнуровку (нагибаться, ф-фух... Госпожа Лайет давно пыталась научиться делать это магией в разумные сроки, но от случая к случаю). Взяла и поджопник на резинке, и рюкзак, и флягу в с водой: Владыка не конкретизировал, как ей собираться, и вообще прибыл за ней сам, а это значило...

— Молодец, — одобрительно смерил ее взглядом с ног до головы Дракон. — Правильно догадалась. Пойдем через Нечистое измерение.

— Так срочно? — поморщилась госпожа Лайет.

Она не любила Нечистое измерение. Как и все те немногие маги, которых Дракон туда брал с собой или которые умудрялись проникать туда самостоятельно (кажется, из ныне живущих только отбитая на всю голову, высокомерная до полного отсутствия страха или сомнений Виаллина это и делала — за что, собственно, и получила ранг мага первого порядка). Но у него была одна очень полезная, хотя и мало кому известная черта: через Нечистое измерение можно срезать расстояние, если знать, как, быстро переносясь из одной точки обычного мира в другую.

Не мгновенно, куда уж; но проделать за пару часов путь, который даже на поезде занимает сутки-двое, вполне возможно.

До объединения Цивилизации эта способность Дракона и особо мощных магов представляла собой тщательно охраняемый государственный секрет; после — ее продолжали не афишировать по очевидным причинам. Слухи, конечно, ходили, но о способностях Дракона и высших вообще много слухов.

Дракон и его бывшая супруга отправились наверх, на крышу элитного многоквартирного комплекса. Компромисс с мужем госпожи Лайет: тот предпочитал дом в горах, но ей слишком далеко было добираться до работы. Муж-то работал вахтовым методом (пока работал, сейчас уже на пенсии), ему что!

— Неужели так срочно? — спросила госпожа Лайет, пыхтя на узкой технической лестнице.

— У меня нет хорошего ответа на этот вопрос.

— Давай плохой.

Дракон распахнул люк на крышу. Она была плоской, по новой моде, город виден далеко — даже море на горизонте просматривалось, потому что с этой точки многоквартирные дома Нижнего города его уже не закрывали. Сразу ударило духотой: в подъезде хорошо работали чары освежения воздуха, а на крыше почувствовался томительный летний вечер. Госпоже Лайет сразу стало жарко в ее походной ветровке и футболке с высоким воротом, лоб покрылся бисеринками пота. Но в Нечистом измерении всегда холодно. Скажем так, прохладно.

— Плохой? — Дракон обернулся к ней, его глаза полыхнули золотым: верный признак, что он ослабляет контроль над телом, в том числе и чтобы получить доступ к более мощной магии. — Ну изволь. Вопрос настолько срочный, что я, похоже, опоздал на пару тысяч лет.

Сердце госпожи Лайет упало. Вместе с его словами о демоне сверхкласса это дает нам...

— Объявился еще один дракон? И хочет сразиться с тобой за территорию?

В голове мигом промелькнули картинки выжженных полей, разрушенных домов, стариков, погребенных под обломками, голодающих детей... Айни и другие юные маги в наспех пошитой форме, кое-как обученные, брошенные на врага как пушечное мясо... Нет!

— Посмотрим, — коротко сказал Дракон. — Подробности я выслал тебе на магфон по шифрованному протоколу только что.

(Магфон в кармане госпожи Лайет тренькнул, и она вспомнила, что да, Владыка и это может: его драконий разум легко подключался к Сети напрямую... Что, в общем, делало Сеть особенно уязвимой и для другого потенциального Повелителя Неба — ах ты, бесова доля!)

— Посмотришь в дороге. А пока — садись! Помнишь еще, где забираться?

— Да уж, такое забудешь, — проворчала госпожа Лайет. — Куда мы летим?

— Пока — в Точчикону. Там посмотрим.

— Не было печали! Это же много часов!

— Сюда я добрался за два с половиной.

— Ну, это тебе повезло.

Несмотря на ворчание, госпожа Лайет обрадовалась: вот уж не думала, что придется еще когда-нибудь лететь верхом на Владыке! Единственное, о чем она по-настоящему жалела, когда отказалась от титула старшей супруги.

Потом она узнала, что он чуть ли не только ее одну из всех нынешних жен катал на спине — и стала жалеть еще больше. Госпожа Лайет всегда любила высоту — и риск. В свое время колебалась, идти в Академию или в пилотскую школу, куда тоже брали только сильных магов. Дело решило то, что в Академии максимальный вес не значился в формальных требованиях (зато значился в неформальных, как ей потом доходчиво объяснили все сокурсницы и соседки по общежитию; только Сайки тогда стала с ней водиться).

Но некогда было вспоминать о своих первых несчастливых годах в Академии: Дракон превращался прямо на ее глазах. Странное и незабываемое зрелище, от которого немного болела голова, словно разум мучился, пытаясь разобрать то, что ему видеть не положено.

Несколько секунд интенсивного свечения и бешеного буйства потоков энергии всего в нескольких сантиметрах от тела госпожи Лайет — она чувствовала это даже сквозь одежду! — перед ней на крыше оказался уже не красивый юноша, а огромный золотой змей. Он едва помещался на крыше целиком и, наверное, нанес бы ей нехилый ущерб, обопрись всем своим весом — но он не опирался, он частично парил в воздухе даже теперь, отчего кольца его мощного тела покачивались в темном душном воздухе, точно замысловатые воздушные шары.

«Быть старым драконом, моя дорогая, — сказал он ей когда-то давным-давно, — это все время контролировать свой вес и страдать от того, что он слишком велик для сухопутного животного, тем более для животного летающего! Поэтому я очень понимаю тебя и твою маленькую генетическую проблему». А потом добавил, что прежде и вовсе не замечал отличий даже между очень худыми и очень толстыми людьми.

Огромная золотая морда нависла прямо над ней.

Сглотнув, госпожа Лайет протянула руку, чтобы привычно почесать его над носом — и тут же отдернула ее.

Глаза Дракона смеялись.

Госпожа Лайет скорее угадала, чем расшифровала телепатический сигнал: можешь почесать как-нибудь потом, пока мы