— Деш, перестань. Тебе заняться больше нечем? — иронично поинтересовался Шеив, наконец, отступая от меня, но только чтобы, обвив рукой мою талию, прижать к себе. И эдак с ленцой продолжил говорить. — Сейчас во дворце целый табун невест. Бери хоть нескольких и иди развлекайся.

— Вот себе и бери других. А Оксану не трогай.

Младший принц сразу заработал в моих глазах несколько очков. Мало того, что защищает, так еще и имя все-таки запомнил.

В следующее мгновение в коридоре стоит уже второй монстр, тело которого окутано клубами тьмы. Демоны скрестили мечи, и лезвия затанцевали свой опасный танец.

Очень быстро в пылу сражения из одного коридора демоны перебрались в другой, и я осталась одна. Выждав для верности с минуту, отправилась дальше, в свою комнату. Я так думаю, братья скорее разминаются, нежели реально бьются, а мне стоять на одном месте не стоит — это плохая примета, императора встретить можно.

На ватных ногах без происшествий добралась до своей комнаты, рассчитываю, наконец, передохнуть, но не тут-то было. Открыв дверь, узрела переполненную невестами комнату. Это ловушка? Бить будут?

— Проходи, проходи!

Меня в несколько рук затащили в спальню и усадили на почетное место посередине моей кровати, а вокруг расселось больше дюжины девиц с горящими взорами.

— Ты видела принцев?

— Какие они?

— Они разговаривали с тобой?

— Кто красивее?

— А император какой?

— Что тебе говорили?

На меня буквально напали с расспросами. Можно сказать, я стала популярной в местном отборном обществе. Ну, мне не жалко. Рассказала, что Деш ну просто красавчик, что Шеив мрачный тип, что вопрос был связан с моим даром.

Пытали меня долго. Больше всего, конечно, всех волновала тема принцев, ведь вживую те невесты, кто собрался в комнате, их еще не видели, а официального представления еще надо ждать. Но и дар мой тоже всех заинтересовал.

— Ты благодаря дару так хорошо на тесты, получается, отвечаешь? А скажи еще что-нибудь. Чего мы не знаем, но что-то интересное, — попросила одна из невест. Время уже близится к полуночи.

Забили настенные часы. И вдруг по телу словно прошла теплая волна, вызвав дрожь, и почувствовала это не только я.

— Что это? Что это?.. — вздрагивая, эхом испуганно повторяет одна невеста за другой.

Задумалась на мгновение и сразу получила ответ. Видимо, хоть и свежее, но слишком крупное событие, сразу попавшее в то самое информационное поле планеты.

— Артефакт, что доставляет сюда невест, закончил свой работу. Все конкурсантки для этого отбора набраны, — просветили я девушек.

— Ур-ра! — заорали невестушки. Чего так радуются? Конечно, конкуренток теперь перестанет прибавляться, наоборот, они будут только убывать, и по началу чуть ли не десятками, как я поняла, но вдруг уберут именно тебя? Сейчас был самый спокойный этап. Учись, баллы копи, платьишки себе выбирай для будущих мероприятий.

На меня вновь все смотрят в ожидании.

— Кто победит в отборе? — спрашивают у меня требовательно.

— А я откуда знаю? — удивилась я.

— Ну ты же все знаешь, — некоторые невесты капризно надули губы.

— Далеко не все. Будущее не предсказываю.

— Жалко…

— А пойдемте к Эйке! У нее же дар предсказания! — возбужденно завопила одна из девиц.

— Толку от ее предсказаний, — морщится другая невеста. — Я уже пыталась у нее что-то узнать. Какие-то туманные фразы, либо вообще загадки говорит. Я ее прошу, скажи уже нормально, что будет, а она — нет, не могу, мне будущее открывается только подсказками и загадками.

— Ну все равно! Вы как хотите, а я пошла. Может, мне простую загадку дадут, — возразила та первая девица, и гости табуном ринулись вон из комнаты.

— Фух, ну наконец они ушли, — ворчит Карин. — Невозможно просто заниматься!

— Потерпи, Карин, скоро невест станет значительно меньше, — говорит сидящая за туалетным столиком Талия. Она неспешно расчесывает свои длинные шикарные волосы. — Повезло тебе, Ксана, с даром. Учить ничего не надо.

— А по-моему, ерунда, — возразила Карин. — Что хорошего от таких знаний, которые не в голове, а где-то там? Они на самом деле не ее, она их не переработала. Для тестов, может, и хорошо, а вот для реальной жизни так себе.

— Я и не отказываюсь учиться, а знать все в принципе невозможно, так что дар все-таки удобный, — ответила я.

— Мне кажется, тебе ещё нужно узнать, работает ли он в других мирах, или расчет только на информационное поле этой планеты, — дала хороший совет Талия.

Обратилась к эфиру, и ничего. Нет ответа.

— На практике узнаю, если в другой мир попаду, — только и оставалось ответить мне.

— Все! Ложитесь. Вы мне своей болтовней спать мешаете, — приказным тоном потребовала Карин, а я и не против.

Легла, но под утро до будильника меня разбудила сама Карин.

— Ксана, скоро вставать, просыпайся.

Взглянула на часы и отмахнулась от соседки, зарываясь в одеяло. И так тут все рано встают. У меня есть еще законные десять минут. Утром каждая минута важна.

— Ксана, а его высочество и правда так хорош собой?

— Который? — сонно бурчу я, пытаясь уснуть.

— Младший.

— Да они оба хороши. Ты разве фотографии их не видела?

— Видела… но ты говоришь, что старший мрачный, а младший веселый, и…

— Тебе нравится младший?

Ответа не последовало, но я и так догадалась.

— Это из-за того, что он огненный демон, а у тебя дар огня?

Выглянула из-под одеяла. Догадка оказалась верна. Карина сидит красная, как рак. Вот вроде я сначала все серьезно воспринимала — отбор, интриги, подставы, обманы, соревнования, а сейчас смотрю — девчонки как девчонки. И те, что вчера вечером приходили, и строгая язвительная Карин.

— Он очарователен. Правда. Просто огонь. Скоро и сама с ним познакомишься. Все. Я пошла в ванную.

Нехотя буквально отодрала себя от теплой постели и пошла умываться.

Уже через десять минут на пленер пришло сообщение — всем невестам через полчаса собраться в зале на первый этап отбора. Будут объявлены те, кто остается, и те, кто сразу выбывает. К месту назначения я иду вместе с соседками, да и в зале мы остаемся рядом, то ли меня приняли в их компанию, то ли им просто не до того, чтобы расходиться. Карин так и вовсе трясет.

— Карин, перестань бояться, никто тебя не выгонит, ты красивая, и у тебя много баллов, — сердится Талия.

— Но вдруг. Может, принцам не понравилась моя анкета, или еще что-то, — волнуется Карин, находясь чуть ли не в предобморочном состоянии. Вот тот, кто больше всех старается, обычно и волнуется много.