— Куда?

— На колени.

— Зачем? — хлопаю ресницами, изображая из себя недалекую девушку дикого мира. Но так-то я не наивная. Для чего мне дар так быстро определять, тем более таким образом? Прорежется, когда время придет.

— При близком контакте этот вид дара проявляется быстрее и ярче, — терпеливо объясняет император и смотрит еще так серьезно, будто и впрямь заинтересован научной стороной эксперимента.

— Вы знаете, я, наверное, не хочу проверять, — сделала попытку отказаться и думаю, как бы уже сбежать. За что мне это все, а?

— Зато я хочу, — с нажимом отвечает мужчина. Черные глаза недобро, я бы даже сказала угрожающе, блеснули.

Что же делать?

— А вы точно император? — нет, ну сработало же с принцами.

Демон вопросительно приподнимает брови.

— Вы сомневаетесь?

— Ну, я тут первый день. Никого в лицо не успела узнать. И тут мне под сомнительным предлогом незнакомый мужчина говорит сесть к нему на колени.

— Может, вы еще и документы, подтверждающие мой титул, попросите показать? — насмешливо спрашивает демон.

— Покажите. Если можно.

Император весело фыркнул, ухмыльнулся… а потом резко улыбаться перестал.

— Я вам нечто другое покажу. Если не будете исполнять мои указания.

— Что? — вновь хлопаю ресницами и тяну время. Император — это не принцы, его так просто не отвлечешь. Начинаю паниковать.

— Подвалы дворца, к примеру.

— А что там?

— Садитесь! — сказано таким голосом, что я понимаю — все, шутки кончены.

С местной властью спорить бесполезно. Медленно сокращаю оставшееся между мной и императором расстояние. Будь на месте этого демона принцы, я бы, может, так сильно не переживала, они все же женихи, без пяти минут мужья. А тут их папа такое просит. Куда мама, спрашивается, смотрит?

— А-ах!

Не дойдя до императора полушага, картинно вздохнула, закатила глаза и упала. Нет, не случайно. Упала, сделав вид, что у меня обморок. В конце концов, день выдался напряженный, имею право.

— Что с вами? — слышу я над собой скептичный голос. Естественно, в ответ молчу.

Меня легко похлопали по щекам. Не-не, я в обмороке. Вновь чувствую прикосновение к своей щеке, но на этот раз поглаживающее. Эм. Разве так из обморока выводят? Затем прикосновение к талии. Тоже поглаживающее. Наверное, пора из обморока выходить. Но есть надежда еще, что… Теплая тяжелая рука ложится мне на бедро. Ну все. Придется выходить из образа. Не помогло. Распахиваю глаза и одновременно слышу сдвоенный возмущенный крик:

— Отец!

Надо мной склонился император, его лицо застыло буквально в нескольких сантиметрах от моего. Император мне улыбнулся, взял за руку, помогая подняться, и невозмутимо посмотрел на своих разъяренных сыновей, застывших в распахнутых дверях.

— Вы сами виноваты. Лучше надо следить за своими невестами, если не хотите, чтобы их увели, а не устраивать переполох и разносить дворец. Кто, кстати, победил?

— Ничья, — досадливо ответил Деш. — Но мы позже еще…

— Никаких битв во время отбора, — строго произнес папа-демон. — Решайте все переговорами.

— Да, отец, позволь нам только все-таки сделать одно исключение и… — цедит старший принц недовольно.

— Нет, — перебив, решительно отрезал папочка, затем посмотрел не меня. — Девушку насильно ни к чему не склонять. Отбор — время исключительно добровольного выбора.

Очень мило. Почему тогда никто не спрашивает, хотят ли девушки участвовать в этом отборе? Воруют, и все — невеста.

— Стража! — не меняя начальственного тона, произнес император, и воины тут же зашли в комнату. — Отведите невесту в ее комнату.

На этом, собственно, все, меня увели, а уже в комнате на меня накинулись с расспросами соседки, требуя рассказать им, где я была. Сказала, что в библиотеке. Есть тут вроде такая для невест. На вопрос, зачем вообще идти в библиотеку, если все ее содержимое можно прочесть через наручный планер, отговорилась тем, что хотела побыть одна. Так хотела, что даже ужин пропустила. Тогда мне заметили, что я пришла обратно под конвоем стражи — тут у меня тоже нашлась отговорка. Сказала, что потерялась и попросила стражников меня проводить. Невестам из диких миров простительно плохое ориентирование по чужемирным картам.

Позже, ложась спать, думаю, что все-таки это было. Как же хочется, чтобы все оказалось дурным сном, и вскоре я проснулась бы в родной кровати. Долго с непривычки ворочалась, не могла уснуть, в голове роились сотни вопросов, главные из которых в итоге все-таки обозначились — чего от меня хотели все эти власть имущие женихи и их папа? Невест, что ли, мало вокруг бродит? И второй вопрос: что все-таки скрывают демоны под набедренными повязками?

Подъем на отборе ранний. В шесть утра запищали наручные планеры, и мы с Талией кое-как поднялись. В это же время Карин, делающая зарядку в центре комнаты, презрительно поглядела на наши заспанные лица и прокомментировала:

— Лентяйки. Нужно держать себя в хорошей форме и постоянно заниматься, только тогда можно будет добиться высот.

— Карин учится чуть ли не до утра, пару часов спит, а с утра дает себе физическую нагрузку, — пояснила Талия.

— А ты собираешься стать женой одного из принцев? — полюбопытствовала я. Мне кажется, что шансы тут у всех призрачные. Даже если сами принцы определятся, испортить все в итоге может артефакт, определяющий, кому быть женой.

— Как минимум одной из самых богатых, влиятельных и знатных женщин этого мира. Отбор точно дает всем такую возможность.

— Занятия, конечно, хорошо. Но без полноценного отдыха ведь сил заниматься и не будет, — заметила я.

— Отдохнуть можно будет и после отбора. Сейчас каждая секунда драгоценна, — высокомерно ответила Карин и отправилась в комнату омовений, как тут называют ванную комнату. Как все серьезно.

Проверив свое расписание, заметила, что посещение некоторых лекций обязательно, из-за отсутствие на них можно получить штрафные баллы, а некоторые необязательны, и более того, их можно заменить на те, что ты считаешь более подходящими, а то и вовсе отменить и отдыхать.

Так, я себе заменила почти все, что можно, на уроки языка. Первая лекция как раз по основам языка теперь будет. Но сначала завтрак. Пришла вместе с соседками в просторную столовую, где, наконец, узрела весь наш отборный поток. Народу действительно много, не протолкнуться.

— Скорее бы уже начался основной отбор, и большую часть сразу отсеяли, кисло произнесла Карин и ушла вглубь толпы. Талия извинилась и тоже пошла к кому-то из своих друзей. Я вновь осталась сама по себе. Встала в очередь и минут через пятнадцать получила свою порцию еды на раздаче. Кормят тут, кстати, отлично, нареканий никаких.