Возле императорского трона вдруг из ниоткуда возник вихрь, который, быстро уплотнившись, принял человеческую форму. Хм. Мужскую форму. Как я понимаю, на бал прибыл очередной гость. Так как бал тематический, то, скорее всего, искатель невесты. И я думаю, это демон. Слишком уж хорош собой. Нечеловеческой хищной красотой. Высокий, узкие черты лица, миндалевидной формы глаза, волосы чистого белого цвета, длинные. Костюм в бело-голубых тонах.

— Что ты здесь делаешь? — неожиданно грозно и гневно произнес император, его раскатистый голос прокатился по залу.

Так-так. Интересно. Гость-то незваный, похоже. Вглядываюсь в демона. Делаю на него запрос у эфира. Чтобы заполучить больше информации желательно бы подойти ближе, при более близком контакте, как я уже заметила, можно узнать больше, но это потом. Узнать хотя бы, кто это.

Я прямо чувствовала это незримое мгновение, когда на меня должна снизойти необходимая информация, и также я уловила момент, когда беловолосый демон неожиданно повернул резко голову в мою сторону, и все. Никакой информации, а я словно на миг полностью заледенела. Но внешне ничего не изменилось, да и ощущение быстро прошло, но вот демон до сих пор смотрит на меня. С интересом. Но таким гастрономическим каким-то. Стало страшновато.

— Приветствую, Некшет. Я здесь за тем же, зачем и остальные демоны, — с усмешкой ответил «белый» и, наконец, отвернулся от меня, обратив взор на императора. Ни поклонов, ни соответствующих этикету приветствий, ни показательного почтения. Кто же это такой? Делать повторный запрос не рискну.

— Ты не имеешь права. Это не твой отбор. И я тебя не приглашал.

— Артефакт отбора девушек для сильнейших демонов только один в мире. По всеобщему договору он в твоей империи, и воспользоваться им я имею полное право.

— Почему ты пришел именно сейчас? Ты избегал женитьбы долгие годы. И почему, если уж решил найти себе девушку, не пришел раньше или через год? Для тебя мы бы устроили отдельный отбор, но нет, ты заявляешься в самый разгар отбора моих сыновей.

— Я не планировал брать себе жену и в этом году, но…

Кажется, сейчас на белого с интересом смотрят все присутствующие в зале и ловят каждое его слово, и сам демон получает удовольствие от такого внимания, потому и тянет с ответом.

— …Мой оракул предсказал, что жену я должен выбрать среди участниц этого отбора. Поэтому если ты мне откажешь — я объявлю войну империи.

Император выглядит злым, а его сыновья, выйдя из зала, ждут его решения. Судя по мрачному спокойствию на лицах, готовы к любому исходу — в том числе и к войне. Кажется, я знаю, кто это в гости пожаловал, и без космических справок. Мироустройство ведь изучали на лекциях. Не иначе, к нам сам король севера пожаловал. Ну а что? Можно же легко предположить, что это ледяной демон. Король там именно ледяной. Достаточно молодой, холостяк. Ну а кто еще так запросто будет с императором разговаривать?

Вообще, северное королевство уступает по размерам империи, но эта вторая по величине независимая территория, на которую империя не рискует покуситься, да и сами по себе северные земли не самый лакомый кусок. Есть еще независимые острова и множество мелких королевств на юге, которые не покорены империей, кажется, только потому, что там правят родственники императорской семьи.

Вот кажется мне еще, что этот демон мог бы прийти и не в разгар бала, а до или после, чтобы наедине переговорить с императором о своем участии, но нет. Демонический характер.

Император нехотя кивнул и поднял руку в знак того, что бал должен продолжаться. Представляю, как Некшет сейчас зол. Да и его сыновья тоже. Но почему-то никого не жалко. Особенно не жалко Шеива. Заиграла музыка, возвещая о начале нового танца.

Почему-то меня не торопятся приглашать. Невест вокруг демоны разбирают, как горячие пирожки. Но вот оно. Точнее, он. Ко мне подошел Деш, весело мне улыбнулся и с поклоном пригласил на танец. Краем глаза смотрю в сторону трона, Император и тот демон о чем-то между собой беседуют. Новый гость при этом хищно оглядывает зал, вальяжно развалившись на троне старшего принца.

— Эй, я тут, — произнес Деш, заметив, куда я смотрю и, в подтверждение своих слов, резко закружил меня и ускорил темп танца. — Ну как бал? Нравится?

Неопределенно кивнула. В объятиях огненного демона прямо жарко, он словно горит, там, внутри. Живая печка.

— Скажите, а кто этот новый демон?

— А ты сама не можешь ответить на этот вопрос?

— Мой дар молчит.

— Странно. Кретор. Повелитель северных земель. Тот еще засра… Хм. При невестах я не ругаюсь. Нет, мы все тут, конечно, не обладатели хорошего нрава и воспитания, но мой тебе совет, раз уж все так выходит — старайся держаться от него подальше. Это жестокая мстительная ледяная глыба, никого и никогда не жалеющая. Я только посочувствую той, что станет его избранницей и королевой мертвых снежных земель. Стужа, холод. Бр-р.

Во всяком случае, ситуация выгодна участницам отбора, которые действительно планировали выиграть. В этом отборе было сразу два призовых места, а теперь целых три. Шансов больше. А мне желательно было бы соблюсти баланс, чтобы вроде и мелькать, дабы не выгнали слишком рано, и не сильно выпячиваться, чтобы не стать чей-то прихотью. Но с последним у меня проблемно.

— Чего ты такая грустная, Ксана? Не надо переживать раньше времени. Кретор скорее всего будет появляться здесь редко, только в ключевые моменты отбора.

— Ваше высочество… скажите, а в вашем поединке со старшим принцем кто-то выиграл?

О. А ответ мне уже пришел. Было еще три поединка, оказывается. В разные дни. Сегодня утром был последний. И с небольшим перевесом победил старший принц. Поэтому сейчас Шеив в вольной форме и отдал такой приказ. Он победитель, Деш не имеет права вмешиваться.

— Можете не отвечать, — тут же торопливо говорю я. — Уже знаю.

— А в чем дело? Почему такой вопрос? Шеив уже как-то себя проявил? Приказал?

Нехотя кивнула. Деш покачал головой.

— Вот не умеет он правильно общаться с дамами. Не переживай, с появлением Кретора правила немного изменятся. Он ведь тоже претендент и вряд ли захочет, чтобы потенциальных невест трогали и уж тем более в приказном порядке склоняли к близости. С ним, как со мной, Шеиву уже не договориться. А если начнет выказывать интерес конкретно к тебе, и ледяной демон об этом узнает, то король может назло заявить свои права на понравившуюся невесту. В общем, сложно сейчас будет. Во всяком случае, я собираюсь в будущем ни в коем случае не выказывать реального интереса к той или конкурсантке.

— Хм. То есть то, что мы с вами танцуем, означает, что реальной симпатии вы ко мне не испытываете? — я весело фыркнула.

— Ну так я же сказал, что в будущем. Но в принципе… не пойми меня неправильно, но дорогу Шеиву, раз уж ты его заинтересовала, я переходить не собираюсь. Подразнить, разжечь его интерес, расшевелить его после прошлого неудачного отбора — да. Помочь тебе немного, если совсем туго будет — легко.