– У-у, я думал, тебе важна внутренняя красота, а ты, значит, как все? – и желваки на скулах заиграли. – Симпатичная обёртка важнее содержания?

– Знаешь, у тебя и обёртка неудачная, и содержание не очень, – уколола Ника. Нет, ну а что он хотел услышать после того, как третировал её столько лет?!

– Ох, Верунчик, с огнём играешь… – выдохнул Ковалевский. – Мне ничего не стоит разрушить весь ваш этот свадебный фарс. Но если перестанешь говорить мне гадости, могу помочь перевести ваши отношения на новый уровень.

Вероника смерила его подозрительным взглядом:

– Если это не твоя очередная попытка поиздеваться, то… я бы не отказалась. Только тебе-то это зачем?

– Да больно смотреть на твои многолетние потуги привлечь его внимание. Вы, вроде как, друзья мне, а завести нормальные отношения никак не можете. Вечно ты у него на побегушках, – покачал он головой. – Даже эта ваша будущая свадьба… какая-то ненастоящая, что ли.

– Допустим. И что же, по-твоему, мне нужно делать?

– Ничего критичного. Просто подыгрывай мне, когда понадобится, – и улыбнулся одной из своих «страшных» улыбок, от которых мороз по коже.

Ответить Ника не успела, потому что как раз доставили их обед. Паша распрощался с клиентом и сел между Славой и Никой, а потом ещё и по-хозяйски положил руку на спинку её стула. Надо же, они с Ковалевским даже не начали претворять в жизнь коварный план, а Паша, кажется, уже реагирует. Но, к своему стыду, Вероника ощутила, что ей этого мало. Хотелось со стороны ненаглядного больше эмоций, больше чувств.

Во время трапезы она чувствовала себя странно. В воздухе витало напряжение, а между парнями разве что искры не проскакивали. Раньше подобного никогда не случалось, а обедали они втроём не раз и не два. Честно говоря, ей вообще кусок в горло не лез, но поесть нужно, потому что до вечера работы ого-го сколько.

Пашка был предупредительным, подавал то салфетки, то водичку из сифона, однако потом ему снова позвонили. Чертыхнувшись, он опять вышел в коридор и ответил на звонок, но продолжил зорко контролировать оставшихся вдвоём друзей.

– Кажется, время пришло, – ухмылка Славки была предвкушающей.

– Подожди, что, прямо сейчас? – шепнула Ника.

Нет, это слишком внезапно, она не готова! И как, интересно, нужно «подыгрывать», чтобы выглядело достоверно?

– А чего ждать? Ситуация лучше не придумаешь! Что скажешь, если я сделаю так? – Слава наклонился ближе и пропустил сквозь пальцы белокурую прядь Ники. – Смотри-смотри. Во-он, забеспокоился.

Паша и правда смотрел коршуном, у которого уводят добычу.

– Скажи, ты сейчас всё это делаешь, чтобы помочь мне? Или просто хочешь позлить Пашу? – поёжилась Вероника от его близости и поднялась с места. – Если второе, то друзья так не поступают.

– Если бы я хотел его позлить, то сделал бы вот так, – он тоже поднялся, сцапал руку Вероники и припал губами к тыльной части ладони. – Или так, – его вторая рука обвилась вокруг талии Ники, якобы чтобы помочь убрать вес с больной ноги.

От звонкой пощёчины наглого Славку спасло изменившееся лицо Паши. Когда Вероника увидела, насколько любимого перекосило от знаков внимания, которые ей оказывал Ковалевский, у неё возникла озорная мысль продолжить дразнить благоверного. Но нет, хватит, она же хочет укрепить их отношения, а не разрушить беспочвенной ревностью. Если продолжит «кокетничать» со Славой, то что помешает Паше в отместку поступить так же и начать флиртовать, скажем, с Ленкой?! В этом деле нельзя перегибать палку.

– Спасибо за помощь, Святослав, – проворковала она, высвобождаясь из цепких объятий, – но мой напарник уже меня ждёт, – и, едва заметно припадая на больную ногу, продефилировала к Дронову, буравящему её недовольным взглядом.

«Так тебе, Паша! Может, хоть сейчас поймёшь, что я чувствовала все эти годы?!»

– О чём вы говорили? – процедил жених, который как раз закончил разговор по телефону.

– О наших соревнованиях. Представляешь, Славка продолжает смотреть на меня свысока! Мол, я всего лишь девчонка, а не бизнес-леди. Вон, даже ручку целовал, как фифе какой-нибудь. Давай покажем ему, что группа «А» сильнее. Как команда мы должны его сделать! – и мягким движением скользнула по груди любимого.

Ненаглядный вздрогнул и весь подобрался. Да-да, грудь у Паши чувствительное место, надо бы почаще «случайно» к ней прикасаться. В этот момент Ника почувствовала себя охотницей, выслеживающей зверя. Это такие непередаваемые ощущения! Ей неожиданно понравилось. И почему она раньше не позволяла себе чего-то подобного, а смиренно ожидала подачки от предмета своей страсти?! Если бы не Славик, она бы так и не решилась пощекотать нервы возлюбленному…

«Стоп-стоп, Ника! Не забывай, что Славка тебе не друг. Наверняка у него в этом деле есть свой интерес, поэтому не позволь ему стать между вами! Очень сомнительно, что он действительно хочет помочь, скорее, снова задумал какую-то пакость».

Следующие три дня были очень напряжёнными. Приходилось совмещать  ежедневные обязанности, подготовку к командировке и разработку презентации и доклада для состязаний с командой «Б». Как ни странно, в этот раз Пашка взялся ей помогать и они на пару выполняли свою часть работы. Сидя по вечерам в его квартире за ноутбуками, они живо обсуждали недостатки и достоинства того или иного слайда, советовались, какие картинки лучше использовать, и придумывали самые «продающие» фразы.

Ни одной посторонней девицы за это время в квартире Паши не было. Это было непривычно, но он эти дни будто бы и не нуждался в случайных подружках. Неужели ненаглядный всё же всерьёз воспринял слова Ники, что она потребует от него верности? Или это так, временное затишье?

Как бы там ни было, Вероника наслаждалась этими днями. Всё происходило практически так, как она себе и представляла: они с Пашей вместе работали над проектами, она оставалась у него на ночь, они вместе завтракали и ехали на работу. Такая себе тихая семейная идиллия. Разве что Дронов не делал в её сторону никаких поползновений и даже отдал ей спальню, а сам спал в гостиной на диване.

В принципе, Ника ведь ясно дала ему понять, что пока не поверит в искренность будущего супруга, к телу не допустит, так что правильно и логично, что он к ней не приставал. Правда, пару раз Пашка всё же шутливо чмокнул её в щёчку, но это только придало отношениям особую изюминку.

Быть для любимого не «телом» на одну ночь, но личностью, вот чего ей хотелось. Потому что тел в его квартире перебывало немало, но ни одно не задержалось дольше, чем до утра. Сейчас Дронов был предупредительным и внимательным, и проводить время с ТАКИМ Пашей Веронике было очень даже приятно.

– А ты сегодня разговаривала во сне, – как бы между прочим заметил Пашка в четверг во время обеда, когда они по обыкновению сидели втроём на офисной кухоньке. – Бормотала что-то…

Ника смутилась и закашлялась, чуть не захлебнувшись чаем, настолько неожиданным и неуместным было это заявление, а любимый тут же принялся заботливо похлопывать её по спине. И в этот момент что-то явственно хрустнуло. Как оказалось, пластиковая ложечка, которой Слава лакомился йогуртом, переломилась надвое, и теперь сиротливые половинки лежали на столе рядом с его сжатой в кулак ладонью.