– Не стоит подвергать мою жену ненужному риску, – согласился Лирисио.

Он написал две записки, отпросился у гостей заскочить в соседнюю лавку, чтобы передать первую. Когда вернулся, в его магазинчике находился четвертый посетитель.

– Вот твой попутчик, – представил незнакомца Гизирио. – Имени не спрашивай, зови просто – Друг. И помни, от выполнения его приказов зависит не только твоя жизнь.

– Сделаю все, что он скажет, господа.

– Тогда пошевеливайся, – тут же заговорил Друг. – Идем разными дорогами к северным воротам. Через четверть часа встречаемся. Опаздывать не рекомендую. Счастливо оставаться, господа.

Незнакомец вышел из магазина первым. За ним последовали богатые гости. Последним заведение покинул владелец. Он повесил замок на дверь, передал ключ соседу и поспешил к выходу из торговых рядов.

К полудню правителю все-таки удалось понемногу разобраться с основными делами и незаметно выйти из кабинета, чтобы инкогнито появиться в кабачке Южной вольницы, где с ним хотела встретиться Тариана. Царьков занял столик и заказал легкого вина.

«Ну да, дама всегда опаздывает на свидание – и в том и в этом мире. А то, что у меня каждая минута на счету, никого не волнует. Через час должен успеть на обед, потом на встречу с начальником тайной полиции. Ну и где демоны носят мою названую сестричку?!»

«Демон никто не носить, – возразил Рыжик. – Демон наказать, заставить, подчинять».

«Ты еще повыступай! Думаешь, если я тебя таскаю на плече, это потому, что ты меня заставил?»

«Другой демон заставить».

«Он меня по‑про‑сил! Я потому и согласился. Попробовал бы он меня принудить!» – возмутился высокий лорд.

– Привет, братик, – за стол села Тариана в дорожном костюме. – Рада, что ты быстро откликнулся на мое послание.

В письме она сообщала, что каждый день в полдень будет ждать его здесь.

– Привет! Опаздываешь, Тариана, а время нынче дорого. Рассказывай.

Миледи быстро поведала обо всех событиях недавних дней. Слушая ее, Царьков отметил практичность действий. Мысленно он похвалил ее несколько раз.

– Кстати, я выполнила твое поручение, – сообщила миледи, заканчивая рассказ. – Зруи предложил мне стать его женой.

– Это было поручение? А мне казалось, я просто предлагал к нему присмотреться.

– Так я именно этим и занималась, а в результате лорд решил стать моим мужем.

– Когда свадьба?

– Зруи сначала намерен вернуть остров.

– Похвальное желание, – согласился правитель, поставив опустевший бокал на стол.

Официант принес еще два. Дождавшись, когда тот удалится, Тариана продолжила разговор:

– А еще он рвется на войну, чтобы отомстить за смерть отца.

– Возражаешь?

– Нисколько. Мужчина не должен прятаться за спинами других. Хотя нам, безусловно, нужно, чтобы он не погиб.

– Нам? – удивился Леонид.

– Конечно. Тебе – чтобы остров вернулся к законному владельцу, и мне – для замужества.

– А он тебе хотя бы нравится? – задумчиво спросил правитель, слегка покоробленный таким деловым подходом к вопросам жизни и смерти.

– Ты мне нравишься больше, но браки между близкими родственниками, как я понимаю, недопустимы. А Зруи… Приятный молодой человек, готовый носить меня на руках, не трус, умеет за себя постоять. Что еще нужно молодой привлекательной женщине?

– Любовь и, наверное, немного удачи, – улыбнулся Царьков.

– Точно! – кивнула собеседница. – По этому поводу у меня к тебе еще одна просьба. Раз уж все равно придется устраивать Зруи, не подыщешь ли местечко и мне? Чтобы не скучно было. Сидя в четырех стенах, я поняла – это не мое.

– А Лагиру вы на кого оставите?

– Зачем оставлять? Мы с ней сдружились. Жить будем вместе. Нам бы еще домик уютный в укромном месте. – Тариана одарила «братика» лукавым взглядом.

– Пристроить Зруи, найти работенку тебе, помочь с жильем… я ничего не забыл?

– Ты прелесть!

– Хорошо, что об этом мало кто знает, – тяжело вздохнул высокий лорд.

– А я никому рассказывать и не собираюсь.

Враг основательно закрепился на занятых рубежах, и теперь, чтобы оттеснить его от столицы, требовались немалые силы. А где их взять? Новобранцев не пошлешь – половина наверняка останется на поле боя, резервы давно введены в действие. Лео не мог позволить себе распылять силы и бездумно бросать в топку войны все новых и новых людей – в отличие от истинного короля, как себя называл главарь мятежников, законный правитель старался сохранить жизнь подданных.

Однако крупная и быстрая победа ему сейчас была нужна, как воздух. Только она могла привлечь на сторону правительственных сил колеблющихся вельмож, а вместе с ними – дополнительные людские и финансовые ресурсы.

«Талант полководца состоит в умении выигрывать сражения еще до начала боя. Жаль, талантливых командиров у меня нет. Лишь лорд Руо неплох при решении тактических задач: дай ему десяток бойцов, обрисуй местность, где предстоит сражаться, и этот десяток роту врага положит. Эх, умел бы он еще направлять противника туда, где его легче всего крушить», – размышлял Леонид во время утренней зарядки.

На сегодняшней тренировке он закреплял движения, которые разработал в прошлый раз. Скорость уже была приличной, но далеко не максимальной, особенно при выполнении заковыристых выпадов.

«Неплохо бы еще и дар подключать во время схватки, но пока мысли заняты лишь рисунком боя».

Попытавшись соединить два мастерства, он быстро сбился с ритма.

«Сегодня вряд ли получится. Организм, похоже, не успел отдохнуть как следует, попробую в следующий раз».

Прошлую ночь Царьков провел с Каарой. Вторая жена не придумала ничего лучше, как устроить обсуждение государственных дел прямо в постели. Оба заснули лишь под утро, чуть не поругавшись из‑за расхождения во взглядах на вопрос изгнания неприятеля с острова. Принцесса настаивала на скорейшем наступлении, пока воины полны решимости, воодушевленные возвращением правителя. Леонид возражал, считая, что одна решимость не убережет их от смерти.

По непроверенным сведениям, Гео убрал часть войск с острова Руххов, что всерьез обеспокоило правителя. Логично было либо отвести все силы, либо дать решительный бой за главный город Кардома. Ни того ни другого неприятель предпринимать не стал. Значит, задумал что-то другое. Попробуй догадайся, а не догадался – готовься к сюрпризам.

«Нет, сейчас упускать инициативу нельзя. Если враг первым нанесет удар, возникнет слишком много проблем – тут Каара права на все сто. Но бездумно кидать людей в мясорубку не следует. Мятежники как раз на это и надеются».