«Как же так... этого не должно было случиться!» – как только я услышал от духа-хранителя жемчужины столь ужасающее предположение, мой боевой настрой мгновенно опустился в пучину отчаяния.

«Успокойся! Всему свое время. Может быть, все не так просто, как мы думаем. Тело твоей сестры пять лет разъедал невероятно токсичный яд. Возможно, после слияния с ядром подземелья, произошли какие-то более глубокие процессы, о которых мы даже догадываться не можем без более детального исследования результата»

«Верно, нельзя терять надежды. Я ждал более пяти лет, могу еще подождать!»

Увидев, что я никак не реагирую на его слова, парень подумал, будто я совсем загрустил после отказа Селесты и решил оставить меня в покое:

– Если что, меня зовут Патрик. Захочешь выговориться на сердечные темы, я всегда к твоим услугам. Тем более что мы с Селестой состоим на одном факультете.

Еще раз, дружески похлопав меня по плечу, он отошел к основной группе. Я же остался стоять немного в стороне. Постепенно разговоры мастеров, видевших сцену неудачного подката к звезде академии чинильщика туалетов, снова перешли к обсуждению предстоящего рейда.

Чтобы хоть как-то отвлечься от негативных мыслей, я тоже постарался вспомнить всю информацию о нем, которая была написана в письме, пришедшем от старейшины. Сегодня утром, из-за того что мне не спалось, я провел много времени в Небесной жемчужине, подробно изучив описание предстоящего рейда.

Благодаря медитации и переносу во Внутренний мир своего сознания, мне так же удалось закончить освоение своих однозвездных навыков. Теперь все они без исключения вышли на стадию Мастера.

Каких-то особых свойств ни у одного из них не открылось. Все же это просто начальные умения, большинством из которых полностью овладевают еще до возвышения на Небесный ранг. Но из-за особенностей моей культивации, а именно Техники изначальной пустоты, я смог выйти на уровень Мастера только в Небесной сфере.

И все равно, будь то Замедление, повысившее свою эффективность до сорока процентов, или Дверь измерений, которая теперь могла переместить меня на целых двести пятьдесят метров, подобное увеличение моей боеспособности не могло не радовать.

Что же касалось самого подземелья, то насколько я понял из описания, оно просто кишело различными монстрами, по силе не уступавшими мастерам третьего, а иногда и четвертого уровня. Там водились монстры абсолютно любой направленности. Магические, с сильной броней, с огромной физической силой и даже ядовитые.

Как только я вспомнил последний тип монстров, то непроизвольно покосился на Селесту. Ее поза за это время не изменилась ни на йоту. Словно статуя, созданная из фарфора, она стояла там и взирала на нас своим надменным взглядом. Испытав очередной укол в сердце, я с трудом отвел от нее свой взгляд. И в этот момент появился младший старейшина, который должен был возглавить наш рейд.

Как и все остальные младшие старейшины академии, он имел пятый уровень, а его экипировка принадлежала к средней категории Небесного ранга. Судя по ней, этот мужчина имел какой-то магический класс.

Подлетев на большом пятнадцатиметровом мече, он аккуратно приземлил его в стороне от трибуны совета старейшин. В ширину лезвие этого летательного средства имело более четырех метров, а потому вся наша восьмерка могла расположиться на нем, не стесняя друг друга.

– Меня зовут Рамиль. Увы, но младший старейшина Коин не сможет сегодня сопровождать вашу группу по личным причинам. Потому его заменю я. Надеюсь, вы все уже тщательно ознакомились с описанием подземелья, в которое мы отправимся. Монстры там как раз возродились, а потому самое время собрать урожай нефритовых алмитов. Вопросы?

Сделав паузу, он оглядел всех собравшихся здесь мастеров взглядом, полным ожидания и только потом продолжил:

–  Раз вопросов нет, забирайтесь все на летающий меч. До намеченного подземелья – путь не близкий. Туда был проложен стационарный портал, основанный на духовном массиве второго ранга. Но так как подобная магия в пределах периметра академии блокируется защитным полем, сначала нам придется вылететь за ее границы.

Это был мой первый полет на летающем мече, и подобная перспектива вновь вернула мне боевой настрой. Я уже считался неплохим магическим инженером, а потому мог с помощью осознания понять устройство рунных схем, которые заставляли летать этот артефакт.

Запрыгнув на лезвие меча одним из первых, я уселся в позу лотоса на самом его носу и открыл миру свое духовное сознание. В отличие от меня, остальные мастера-первокурсники подобным энтузиазмом не зарядились. Им в качестве средства передвижения по Небесной сфере больше нравились грифоны, чем летающие мечи. Но так как выбора академия не предоставила, всем пришлось смириться.

Последней на летательное средство забралась Селеста. Она встала позади всех, у рукояти меча, где располагались алмиты, напитывающие массив энергией. Как только это произошло, младший старейшина активировал артефакт. Я сразу же попытался проникнуть духовным сознанием внутрь заработавшей магической структуры, вычленяя все составляющие ее рунные символы.

Наш полет длился недолго. Честно говоря, увлекшись изучением незнакомой для меня магической структуры, я вообще его не заметил. В себя мне удалось прийти только после посадки летающего меча и деактивации его массива.

Открыв глаза, я поднялся на ноги и стал внимательно осматриваться. Перед нами раскинулись бескрайние зеленые луга. Сам массив телепортации находился чуть позади, около работающего защитного периметра академии. Следуя указаниям младшего старейшины, мы все встали внутрь широкой пентаграммы, радиусом около двенадцати метров. После чего он достал из карты пространства довольно увесистый алмит и с его помощью активировал магию телепортации.

Саму структуру телепортационного массива я запомнить не успел. Но в тот момент, когда она активировалась, на помощь пришло приложение мультипаспорта. Благодаря ему менее чем за четыре секунды я успел сделать несколько десятков снимков, запечатлев на них каждый рунный символ. И только после этого смог расслабиться, отдаваясь в объятия пространственной магии.

Контраст между тем местом, куда мы перенеслись и границами академии, был очень сильным. Точкой выхода оказались какие-то предгорья. Растительность здесь была крайне скудной. А еще почему-то в нос ударил запах озона, как если бы только что здесь прошла сильная гроза.

Но все эти особенности местности меркли на фоне огромной воронки, диаметром более ста метров, дно которой терялось где-то в темноте. Прямо от телепортационного массива, к которому мы перенеслись, начиналась лестница. Она по спирали уходила вниз под землю. Ее ступени были выдолблены прямо в скальном основании.

Даже с учетом всех современных технологий, я понятия не имел каким образом можно сделать столь аккуратную, идеально круглую воронку прямо в скале. Сила мастеров подземелий ушедшей эпохи просто поражала.

 – Эта воронка является простым входом, так что не стоит ее пугаться. – Увидев наши ошарашенные лица, поспешил объяснить Рамиль.