– Это все, конечно, очень познавательно, – Лея подбросила на ладони камешек, перенесший их сюда, – но при чем тут мы?

– Подножие оси украшалось драгоценностями и артефактами, которые и приводили ее в движение. – Нейл развел руками. – Большего я сказать не могу, но очевидно то, что мы сейчас у оси Тьмы.

– Замечательно, – скривилась демонесса. – Но все-таки что мы должны сделать в своем выпускном задании?

– Все очень просто. – Эльф показал на столб, первым поняв, что случилось. – Артефактов нет!

– О нет. – Карен потрясла головой, растерянно посмотрела на Нейла. – Только не говорите мне, что демиург дала нам задание отыскать эти артефакты и вернуть их обратно?

– Думаю, именно это мы и должны сделать, – вздохнул тяжело дракон. – Давайте, что ли, осмотрим столб. Необходимо понять, сколько артефактов тут было и какие именно. Должны же быть хоть какие-то подсказки, раз уж нас направили сюда.

«Что-то он не удивлен», – заметила демонесса, отправляясь к столбу.

Вир кивнул:

«Думаю, он что-то скрывает. Но лучше не спрашивать… пока».

Через некоторое время лучи звезды собрались около огромных водных часов, которые в первый момент они не заметили из-за того, что их загораживал столб. Рядом с ними были разбросаны осколки от других разбитых часов меньших размеров.

– Итак, – Нейл с трудом оторвал взгляд от часов, – у меня получилось двенадцать.

– У меня шестнадцать, – призналась Лея.

– Семь. – Карен.

– Восемь. – Стар.

– Девять. – Вир.

– Однако, – озадачился дракон. – Как минимум артефактов семь, а как максимум шестнадцать? И на все про все у нас двадцать шесть дней? Не густо, друзья мои.

– Да ладно, – улыбнулся Вир. – Их могло оказаться и сто, и триста. А от семи до шестнадцати – это немного.

– Значит, у нас на каждый артефакт около двух дней по местному времени, – подытожила Лея и замерла. – А местное время – это как?

– Прикажете запустить часы? – раздался тихий механический голос. От неожиданности все перепугались.

– Приказываю, – кивнула демонесса, придя в себя.

Огромные водные часы, возникшие в воздухе, медленно перевернулись и одновременно с первой каплей воды, упавшей на противоположный край чаши, неведомая сила выкинула прочь всю звезду.

Нейл откинулся на спину и разглядывал небо. Ничего похожего на солнце или луну он не нашел, но вокруг было светло. После того как некая сила стремительно вышвырнула их всех из тьмы, они оказались на незнакомой планете, где не водилось ни зверей, ни насекомых, зато можно было спокойно обсудить случившееся.

– Сдается мне, друзья, что мы что-то напутали, – сообщил дракон о своих мыслях. – Не может такого быть, чтобы мы так сильно разошлись в расчетах.

– Почему нет? Может, просто каждый видел не то, что остальные, – предположила Карен, разглядывая свои любимые ножи, затупившиеся невесть с чего. Поежившись под острыми взглядами ребят, златовласка торопливо продолжила: – Нам надо показать друг другу, кто что видел, ибо мои знаки характеризуют только свойство артефакта, а не его самого. Так что загадка с разницей в количестве, думаю, решится очень просто. Короче, давайте свои образы сюда и будем разбираться. А то это спокойствие уже надоело, дела хочется, дела!

– Застоялась, – фыркнула Лея, делая ленивый взмах и подвешивая в воздухе странные руны, не знакомые никому из присутствующих. – Угу, – кивнула демонесса сама себе, – копировала верно.

Вир что-то прошептал себе под нос, и над его головой напротив рун Леи появились фигурки людей немного чудного вида. По крайней мере, на обычных людях вряд ли можно увидеть такие белоснежные хламиды или короткие набедренные тряпочки.

Следующим свою картинку открыл Нейл – значки, немного знакомые каждому из звезды с уроков артефактологии.

– Дерево, золото и так далее, – прокомментировала задумавшаяся о чем-то Лея.

Когда Карен подвесила в воздухе свои значки, звезда уже даже не особо удивилась тому, что они отличаются от остальных. Они изображали стихии. Самыми непонятными, как всегда, знаки оказались у Стара – восемь странных темных контуров.

– Что это такое? – нарушил тишину Вир.

– Очевидно, какая-то загадка. – Стар задумчиво скользил взглядом по группам символов. – И я даже осмелюсь предположить, что всего артефактов…

– …восемь, – подхватила Карен.

– И каждый характеризуется какой-то совокупностью знаков, – продолжил вампир, легко щелкнув стихиарию по носу.

«Не зазнавайся».

«Бя-я-ка!»

– Раз вы оба такие умные, – Нейл покосился на Лею и продолжил, – может, объясните, что у нас за знаки, и главное, по какому принципу мы их видели. Логичнее было бы, если бы каждый из нас видел то же, что и остальные!

– Не логичнее. – Демонесса отозвалась раньше, чем Стар признался в незнании ответа на заданный вопрос. – На самом деле, с самими значками все проще, чем с определением их количества. Карен у нас стихиария, знаки, которые увидела она, символизируют стихии артефакта. Раз у Карен их семь, значит, два артефакта принадлежат к одной стихии. Нейл – артефактор, поэтому видит их суть, первооснову, заложенную при создании. Стар – жрец Судьбы, он читает ее знаки и видит общее очертание того, что мы должны найти. А вот дальше, признаться, у меня ступор. Я не знаю, зачем вот эти руны у меня. И уж тем более я понятия не имею, что за фигурки у Вира. Уф, – Лея откинулась назад и положила голову эльфу на колени, – я все сказала. А дальше уже думайте вы.

– А ты? – Вир поправил седые пряди у висков девушки, внимательно глядя на нее.

– Мне не нравится это место. Оно слишком странное. Оно не звучит так, как нормальная планета. Так что я пока просканирую его своими силами. Вдруг узнаю что-то интересное.

– Хорошо. Но будь осторожна.

– Я всегда осторожна.

Устроившись удобнее, Лея мгновенно отключилась. Умение погружаться в созерцательный транс, когда маг сливается с планетой, было одним из немногих, которое она одна освоила из звезды. Остальным не хватало терпения, а еще способности принимать ту безграничную пустоту, что зарождалась в душе.

Перебирая алые пряди волос демонессы, Вир задумчиво посмотрел на знаки над собой.

– Подумаем? – предложил он остальным.

Лежа на спине, Нейл пытался понять, что ему напоминает крайняя фигурка. Он точно ее где-то видел. Давно. Но память подсказывать не хотела.

– Да это же фигурки богов! – растерянно сказал дракон, неожиданно вспомнив яркий день и свидание с Леей, когда их занесло в музей богов на какой-то планете. – Вот тот крайний дедок в богато расшитой мантии с песочными часами в руках – бог времени Хронос.