– Я? Значит… Это важно?

– Да. Когда я родился, то с самого начала все пошло неправильно, не по принятым у нас вековым законам. Моя мать – первая женщина-старейшина в нашей общине – довольно жестко порвала с моим отцом и пошла против традиций, оставив ребенка себе, а не отдав отцу, как это полагалось сделать. Я воспитывался как обычный вампир, но однажды обнаружил, что… я с дефектом. Я умел любить. Руководствуясь аргументом, что это для моей же пользы, старейшина заморозил мое сердце. Чтобы я не выделялся. Чтобы вампиры нашего клана не знали, что может быть как-то по-другому. Что можно быть вместе не потому, что так выгодно. Или не потому, что так надо ради потомства, а потому, что хочется ловить улыбку другого и улыбаться ему в ответ… Потому что ты любишь и знаешь, что любят тебя. Тогда я этого не понимал, и мое ледяное сердце стало для меня трагедией.

Затем была учеба. И ко мне прикрепили ярлык – лучший. Лучший воин. Лучший маг. Лучший охотник клана Ледяных вампиров. Лучший во всем. У меня впереди было безоблачное будущее, когда в ночь Взросления я неожиданно получил дар соединять сердца, и все рухнуло. Я стал изгнанником. Без рода и племени. Без места, куда можно вернуться…

На следующий день, изгнанный из своего мира, я оказался на пути в Академию теней, где и встретил самую сумасшедшую компанию, которую только можно себе представить. Но вначале я узнал тебя…

Ты стояла около озера, такая растерянная и одновременно с этим опасная. Тогда я понял, что никому тебя не отдам. Я бы не сказал, что это любовь с первого взгляда – я не умел любить с ледяным сердцем в тот момент. Я просто понял, что никому тебя не отдам. Я почти догнал, почти поймал тебя, почти доказал, что я достоин, несмотря на свое прошлое, но ты ускользнула из моих рук, как птица счастья, оказавшись принцессой. Куда мне было до тебя?

– Стар, – потрясенно сказала Карен. – Но ведь…

– Дослушай, – мягко продолжил вампир. – Я тебя люблю. Ради тебя я готов на что угодно. Но я не мог предложить тебе себя целиком, просто потому что рая в шалаше не бывает. А у меня за душой ничего и не было. Выход нашла Лея. Демонесса дала мне в аренду имение. Теперь, через несколько лет, я могу предложить тебе маленький замок, конюшню с лошадьми, поля и фруктовые сады, пару деревенек… Но самое главное, – Стар соскользнул на пол и встал на одно колено, – я все-таки осмелюсь предложить себя. Я не сокровище, и я это отлично сознаю. Но я не представляю свою жизнь без тебя.

Вытащив из кармана алую бархатную коробочку, вампир открыл ее. На гранях четырех разноцветных камней блеснули искры света.

– Милая Карен, – вампир смущенно улыбнулся, став от этого еще прекраснее, чем был, – окажешь ли ты мне честь стать моей женой?

Златовласка вздохнула, открыла рот и закрыла. Нервно откашлялась:

– У меня пропал дар речи. Что говорят в таких случаях?

– Да. Нет. Я подумаю.

– Я… я… – Карен вздохнула.

«Подумаю? А чего тут думать? Делать надо… Я столько раз представляла себе эту сцену, но все равно, как обухом по голове».

– Карен?

– Я… я согласна! – Девушка протянула дрожащую ладонь, и Стар осторожно надел на безымянный палец кольцо, затем поцеловал каждый пальчик девичьей руки.

– Я рад. Я боялся, что ты откажешь.

– Тебе? Да никогда! – Карен скользнула в объятия своего вампира. – Я же тебя люблю! И никого другого мне не надо.

– Ты же моя. – Стар поцеловал девушку. – И я никому тебя не отдам.

– До скончания веков?

– И после них – тоже.

– Беседка у трех фонтанов, полночь. Я здесь. Что дальше? – Нейл огляделся по сторонам.

Удобно устроившись на широких перилах беседки, Вир окликнул дракона:

– Может быть, имелось в виду, что ты должен прийти один?

– Думаю, это было бы указано отдельно. – Дракон посмотрел на Лею, засыпающую на ходу. Сделав пару кругов по беседке, девушка сдалась и устроилась на тех же перилах, что и эльф, положив голову ему на колени.

– Я спать, – буркнула она. – Желательно не будить.

– А если спасать, то в первую очередь? – подмигнул эльф. В ответ на это демонесса демонстративно фыркнула и отключилась.

– Что это ее так утомило? – удивился Нейл, чувствующий себя отлично.

– Осмелюсь предположить – сирена, а затем выпускная церемония. Нас в очередной раз немного обманули. Сирена тянет силы из донора до тех пор, пока не насытится полностью. А если вспомнить, как была бледна та певица, она все же проголодалась. Сильно.

– Понятно. – Дракон укоризненно покачал головой, потом добавил: – Впрочем, эту девчонку уже не переделать. Меня больше интересует, зачем мы здесь.

– Я думала, об этом уже никто не вспомнит, – раздался приятный голос, и из тени в беседку шагнула высокая молодая женщина. – Лови!

Озадаченный до крайности, Нейл посмотрел на гладкий округлый камушек в своих руках, затем на Судьбу:

– Что это? И зачем?

Демиург пожала плечами:

– Это начало вашего выпускного задания. Поймете, откуда он, узнаете, что надо сделать. Срок – двадцать шесть дней по местной шкале времени. Отсчет начнется через семнадцать часов по меркам академии. За это время вам необходимо освободить комнаты, узнать правила выполнения задания и приступить к нему. Ну все, пока, мальчики! Увидимся позже!

Судьба исчезла. Эльф и дракон переглянулись.

– С этим надо переспать, – вздохнул Вир.

Дракон кивнул и подхватил Лею на руки.

– И куда ты ее? – прохладно спросил эльф уже в спину Нейлу.

– В свою комнату.

Вир усмехнулся.

– Ну-ну, осторожнее. Она спросонок пускает в ход когти. Не попади под удар, – посоветовал он и исчез.

Нейл прижал девушку к себе покрепче и ушел в Тайный город телепортом.

В углу качнулась тень, вытащив свиток, некто торопливо писал ответы на вопросы. Полоска в углу даже на миллиметр не окрасилась цветом.

Лавина, нависшая над звездой, задрожала и пришла в действие, ведь самый маленький камешек из ее основания был вынут и небрежно кинут рукой Судьбы дракону. И он его поймал…

Сидя за столом в своей комнате, Лея изучала письмо, пришедшее с магическим курьером на ее имя несколько минут назад.

С утра демонесса осталась одна. Звезда разбрелась в разные стороны. Нейл разговаривал с преподавателем по артефакторному делу – дракон, помимо выполнения общего выпускного задания, должен был сдать отдельный экзамен на звание мастера-артефактора.

Карен и Стар застряли в Тайном городе. Вир искал по всей академии Ари, но не находил. На эльфа и демонесса была обижена. За то, что из беседки ее забрал не он, а дракон. Нет, девушка, конечно, понимала, что Вир действовал в ее интересах. Вот только утром Лея проснулась раньше Нейла, нечаянно хватанула его сон, рациональный и довольно злой по отношению к ней, и сбежала. Тем более что и дракончик, удобно устроившийся на теле девушки, передал чувства молодого мужчины. Там было превосходство, радость, оттого что дракон получил желаемое, и легкая надежда на то, что расслабившаяся поутру демонесса будет более сговорчива.