мне врезать, ─ знает меня слишком хорошо. ─ А вот ему случайно вдарить можешь.

─ По замыслу ты должна быть на моей стороне, ─ упрекаю.

─ В твоём волшебном мире единорогов — возможно, ─ бегло осматривает меня взглядом потрошителя, ─ но наряд сменить надо.

И как же кстати, что у неё тут есть шкаф, в котором эта любительница прибарахлиться всегда держит наряды на все случаи жизни. Один из них эта предательница и достаёт, а вскоре я облачаюсь в приталенное чёрное платье до колен с длинными рукавами, но нехилым вырезом на бедре, после чего мне вручают высокие замшевые сапоги в тон на шпильке, прекрасно зная, что эти стропилы я никогда не ношу. Только мастера это не колбасит.

─ Тяжёлый макияж в твоём случае будет лишним, ─ решает она, придирчиво разглядывая лицо. ─ Ему точно не нужна женщина-вамп, и твой облик должен говорить об искренности, поэтому просто подчеркнём достоинства.

Позволяю ей поколдовать над своим лицом, и с прискорбием признаю, что в итоге получается неплохо. Моё отражение мне в кои-то веки нравится, и Тайка довольно сопит за спиной, видя мою реакцию — как маньячка, ей богу.

─ На что ты меня толкаешь, а?

─ Поздно сдавать назад, ─ ухмыляется, кинув взгляд в окно. ─ Он, похоже, уже здесь.

Сердце взволнованно бухает, стоит только прислушаться к звуку подъехавшего авто, и мне не верится, что всерьёз хочу увидеть его реакцию. Это уже похоже на диагноз, только врач тут не поможет, и мне приходится успокаивать себя мыслью, что иду на это исключительно для дела.

─ И помни, приличные девочки на первом свидании не целуются, но животные хотят жить в тепле, ─ напутствует напоследок серый кардинал в юбке, жертвуя своей шубкой из эко меха.

─ Спасибо, крёстная!

─ Как быстро растут дети, ─ делает вид, что плачет, а чешу подбородок средним пальцем, после чего спешу прочь, а по пути меня успевают снять на телефон все работники, потому что когда я на каблуках и при параде, это больше тянет на жуткое знамение.

─ А мне жаль мужика, ─ слышу приглушённое за спиной от Лёшки. ─ Ставлю, что букетом отхлестает.

─ Ну, неисповедимы пути Его, ─ отвечает тот из байкеров, что батюшкой раньше был.

Вот придурки, а…

Но когда выхожу на улицу, сталкер действительно держит в руках охапку белых роз, и я торможу, не доходя до него пару метров.

─ Судя по твоему лицу, цветы я взял зря, ─ резюмирует с обычным весельем, а у меня появляется желание извиниться за свою реакцию.

─ Я ненавижу розы, ─ говорю тихо, что его неожиданно удивляет, пока перед глазами мелькает противное воспоминание, которое сейчас совсем ни к чему.

─ Понял.

Он подлетает к проходящей мимо женщине, вручая той букет, что-то говорит с улыбкой, и пока та отмирает, возвращается ко мне, приглашая в машину. В окнах за спиной мелькают чужие физиономии, но я держусь из последних сил.

─ Выглядишь…

─ Не начинай, ─ почти умоляю, а сама отмечаю, что он тоже на уровне, когда усаживается за руль. Никаких тебе кричащих нарядов — просто вполне себе стильный чертила. ─ Ты сегодня не шокируешь публику.

─ Я же с девушкой, которую хочу заполучить, ─ хмыкает, не скрывая намерений, и мне где-то даже импонирует эта честность.

─ А в прошлые разы что было?

─ Чистый экспромт, ─ отзывается, выруливая на оживлённую трассу. ─ Но я учёл свои ошибки.

Я пытаюсь устроиться удобнее и успокоиться, но не выходит. В салоне всё пропахло его ароматом, а близость Михаэля сказывается как-то совсем дурно на моих и без того расшатанных нервах.

Чем закончится этот вечер?

В любом случае, я не собираюсь становиться ни перед кем на колени. Просто выслушаю, что он скажет, и если всё будет плохо, уйду. Не будет же никто меня на самом деле силой удерживать?

Так я себя уговариваю, пока не чувствую, как чужая ладонь ложится на колено, и всё моё, с таким трудом обретённое спокойствие летит в зад к демонам. Напрягаюсь, как кобра перед броском и с силой убираю с себя чужую ладонь, едва не шипя.

─ Эх, а я думал всё будет легче.

─ Ещё раз так сделаешь, я на ходу выйду.

─ Ладно-ладно, ─ поднимает руки в сдающемся жесте, отпуская руль, и мой пульс подскакивает до критической отметки, когда нас едва не заносит на обледеневшей дороге.

─ Спятил?!

С ухмылкой возвращает пальцы на место, а потом подхватывает мою руку свободной рукой, чуть поглаживая.

─ Так мне будет спокойнее. Смотри, сколько на дороге неадекватных водителей, ─ кивает на пролетающие машины. ─ Россия такая непредсказуемая страна.

─ По-моему, тебе здесь самое место, ─ отчего-то не боюсь дерзить ему, но сталкера, похоже, всё устраивает, и меня немного попускает.

Всю дорогу ощущаю его взгляд, гадая, куда мы едем. Начало положено, однако мне хочется знать, что у него на уме, а в Питере слишком много мест, где можно оказаться поздним вечером, и у меня совсем нет желания проводить всю ночь в этой сомнительной компании. Мне просто нужна ясность.

─ Не бойся, птичка, ─ угадывает ход моих мыслей. ─ Я не съем тебя сегодня… целиком.

Пытаюсь понять, что это значит, но он умолкает, а потом включает музыку, слегка удивляя меня выбором. Это инструменталки из небезызвестной игры, и я как будто узнаю нечто новое об этом странном человеке, заглядывая за занавес, где прячется истинное «я. И мне становится ещё интереснее.

А через пару мгновений останавливаемся у довольно популярного ресторана, однако Михаэль не торопится покидать авто. Сидит, сосредоточенно глядя перед собой, барабанит пальцами по рулю и словно собирается с мыслями. Я вновь начинаю переживать, надумывая лишнее, а когда он наконец решается, сердцебиение моё почти оглушает меня вместе со словами.

─ Мне нужна невеста.

Казалось бы, взорвись сейчас фейерверк, он бы не всполошил, как эта фраза, но в ней есть что-то сакральное, будоражащее потаённые уголки моего разума, и в то же время бредовее слов, чтобы меня впечатлить, в тот миг просто не существует.

Смотрю на него пару секунд, медленно поднимаю взгляд на вывеску «Отель» рядом с рестораном, и понимаю, что всё это надо заканчивать здесь и сейчас. Резко и быстро, пока не зашло слишком далеко. Зря я надеялась на нормальный диалог, а этот бред я выносить не намерена.

─ Это самое оригинальное предложение,