─ Я имею право применить силу.

─ Какого рода?

─ Он сказал, Вы, возможно, будете недовольны. Возможно даже попытаетесь меня покалечить, но мы оба знаем, что это бессмысленно.

─ Ну конечно же, ─ бормочу, но сил спорить просто нет. ─ Хорошо, а звать-то Вас как?

─ Леонид. Прошу, ─ открывает передо мной дверь, даже не сомневаясь, что окажусь внутри, и я на самом деле усаживаюсь в тёплый салон.

Как только мы трогаемся, меня терзают смутные сомнения, что где-то в недрах машины я сейчас найду записку с указаниями дальнейших моих действий, но к величайшему облегчению дорога проходит спокойно. Мы правда едем в сторону моего дома, никуда по пути не сворачивая, и сердце затопляет спокойствие, когда авто тормозит прямо у подъездной дорожки.

─ Спокойной ночи, Доминика Владиславовна, ─ басит водитель, вновь открыв для меня дверь и дождавшись, пока я выберусь, правда, сперва подозрительно оглядывает окрестности.

Господи, я же не суперзвезда, чтобы так обо мне печься? Или его хозяин боится, что кто-то его опередит, и я ему не достанусь? Обхохочешься.

─ И Вам, ─ чуть теряюсь от всего происходящего.

─ Заходите в дом.

Я слишком устала, чтобы спорить, да и новости истощили, так что следую указанию, даже не огрызнувшись. Мама как всегда задерживается, поэтому в тёмном доме меня встречает только Чимин, в отсутствие хозяек явно устроивший себе вечеринку — одна штора в гостиной сорвана, опрокинут фикус, и люстра всё ещё слегка покачивается.

─ Знаешь, я жду того момента, когда заберу из приюта щенков для охраны. Тебе явно будет, чем заняться, ─ угрожаю тут же свинтившему с места нового преступления и убираю бардак.

Думаю, что приготовить на ужин нам с мамой, а после долго и методично мою кружку из-под чая, так ничего и не съев. На самом же деле просто отчаянно тяну время, но бесконечно это происходить не может, и когда поднимаюсь в комнату, до последнего не могу перебороть себя.

Забиваю в телефон номер, который ещё недавно клялась ни за что не набирать, только пальцы уже тапают по экрану, загружая фотку мятой бумаги, и набирают сообщение.

«Признавайся, твоя работа?»

Отвечают мне так быстро, будто телефон — это продолжение руки, и какое-то время я замираю, перечитывая текст.

«А если я имею к этому отношение, что будешь делать?»

Врёт или шутит? Шутит или врёт?

«Есть варианты?»

Новое ожидание томительно, только как я ни храбрюсь перед неизбежным, всё равно становится мерзко. Он звонит. Трубку брать не хочу, правда, пальцы опять подводят, принимая вызов, и хриплый голос окончательно разоружает и без того беспомощную меня.

─ Первый — ты не делаешь ничего, и бедные животные отправляются обратно в зоопарки, а то и хуже. Слышал, конина очень вкусная…

Сволочь.

─ Второй — ты вмешиваешься сама, ведя бессмысленную борьбу, и моя семья с лёгкостью уничтожает маленькую птичку вместе с её друзьями и близкими. Готова к последствиям?

Нежить недобитая.

─ Всё ещё там, птичка?

─ К сожалению.

─ Не волнуйся, есть и третий вариант — менее кровопролитный. Ты соглашаешься на мои условия, и всё решается без жертв с твоей стороны, ─ тянет он, а я так и вижу довольную физиономию. ─ С ответом не тороплю, но сама понимаешь — времени в обрез, а кто-то где-то мечтает о рысьей шубе. И…

─ Завтра, ─ перебиваю, словно боясь передумать, да и не хочу слышать, что он ещё придумал. ─ Заедешь за мной в бар, и только попробуй что-нибудь ещё вытворить!

─ Понял, ─ слышу в голосе улыбку. ─ Буду ждать встречи и представлять твою милую пижамку. Скинешь фотку?

Трубку я бросаю до того, как гад продолжит свои фантазии, а сама пытаюсь отдышаться, правда, получается с трудом.

Похоже, меня ждёт очередная бессонная ночь.

4

В баре сегодня какое-то столпотворение. Я прихожу пораньше, чтобы помочь с украшением к Новому году, а потом даже присесть не получается от наплыва посетителей, и все наши просто в мыле.

─ Это из-за тебя, ─ намекает Тая, когда нам удаётся пересечься. ─ Вчера в сети появились интригующие фото.

─ Избавь меня от подробностей, а, ─ умоляю, хорошо представляя, какие там заголовки — только ленивый наверняка не прокомментировал эти наши снимки со сталкером, но мне по-прежнему не интересны чужие домыслы.

─ Как скажешь. Главное, чтобы ты и дальше привлекала посетителей.

─ Я тебя просто обожаю.

Подруге я, конечно же, рассказала о том, что произошло, а ещё пришлось поделиться ближайшими перспективами. Это ожидаемо вызвало бурю эмоций. Раньше Тая всегда скрывала всё глубоко в себе, но чуть позже раскрылась, и теперь её было не остановить, если разгон уже взят.

─ Ника, ты понимаешь, на что согласилась? А что если он тебя заставит подписать какой-нибудь рабский контракт, и ты навсегда станешь его собственностью? ─ было первым, что она сказала. ─ Увезёт куда-нибудь в Румынию и запрёт?

─ Ты начиталась романов?

─ А я тебе говорю, он не вызывает доверия, ─ не сдавалась она. ─ На пирата похож, который не только твою девственность украдёт, но и с корабля тебя скинет… Не вздумай выключать телефон — я тебе следилку прицепила!

И все эти возмущения были ровно до момента, пока к нам не повалили новые посетители, ищущие подтверждения новым слухам о моих возможных отношениях. Вот тогда в Тае и заснул инстинкт защитницы, впрочем, в ней никогда не засыпал делец, в то время как меня до глубины души поражало людское любопытство.

Они приходили с открытия и приходят до сих пор, высматривая, выискивая мужчину, которого со мной заметили, пока я пытаюсь не свихнуться от ожидания. Тая, конечно, нагнала ужаса, и я бы соврала, сказав, что сталкер меня совсем не пугает, только в последние дни помимо страха он вызывает во мне всё больше любопытства. А ещё некоторые чувства, которые наводят панику сильнее, чем мысли о нём самом…

Поэтому вечера жду, как приговора.

Тая уже не кажется мне другом, особенно когда смена подходит к концу, и меня ненавязчиво оттесняют в сторону кабинета.

─ Ты серьёзно в этом пойдёшь? ─ намекает на мой обыденный наряд, состоящий из потёртых джинсов, безразмерного свитера с художественными дырами и ботинок на тяжёлой платформе. ─ Точно хочешь отбить свой приют или отправляешься на сходку бомжей?

И такое бывало в моей жизни…

─ Точно не хочешь в лоб?

─ Кишка тонка