Однако проигранное сражение не означало проигранной войны. Тем более для князя Андрея, всегда преуспевавшего скорее как стратег, чем как удачливый тактик.

От непосредственно боевых действий он перешел к экономической блокаде – опираясь на союз со смоленскими князьями, Андрей Боголюбский прочно перекрыл подвоз хлеба в Новгород с юга. Цены на продовольствие взлетели вверх, и вскоре новгородцы уже невольно проклинали своего князя, заставившего их голодать.

А через некоторое время Господин Великий Новгород и вовсе остался без правителя – узнав о смерти своего отца Мстислава Изяславича в августе 1170 года, князь Роман вместе с дружиной поспешил в родной Владимир-Волынский. Видимо, княжение в привычной Южной Руси казалось ему привлекательнее защиты буйных и непредсказуемых новгородцев.

Икона «Чудо от иконы Божией Матери «Знамение» в Новгороде». XV в.

Оставшись без князя, жители Великого Новгорода в очередной раз поступили просто – переметнулись на сторону самого сильного. Они отправили посольство к князю Андрею Боголюбскому, прося его о заключении мира и о поставлении князя в городе по его выбору. Война против северян завершилась практически полной победой владимиро-суздальского властелина.

Надо отдать должное князю Андрею Юрьевичу – он не стал демонстративно унижать побежденных и предлагать им в правители кого-нибудь из своих сыновей или командиров войска, разорявшего Новгородчину весной 1170 года.

Договорившись со смоленскими князьями, он предложил вокняжиться в Новгород их родственнику – Рюрику Ростиславичу, ранее сидевшему в Овруче, в Киевской земле. 4 октября 1170 года Рюрик был провозглашен новгородским князем, и, казалось бы, борьба за север наконец-то закончилась.

К несчастью, насладиться миром князю Андрею не пришлось. В этот самый момент ситуация на юге, где пытался править его брат Глеб, стала выглядеть очень плохо. Или даже хуже…

Вынужденный в 1169 году оставить Киев, князь Мстислав Изяславич с поражением не смирился и, опираясь на свой Владимир-Волынский, принялся по мере сил разорять земли союзников Глеба Юрьевича.

А в феврале 1170 года, надеясь, что князь Андрей Боголюбский будет надолго отвлечен на войну с Новгородом, князь Мстислав двинулся на Киев. Поддержала его целая коалиция западнорусских князей.

Видя значительное неравенство сил, князь Глеб покинул свою столицу и укрылся в Переяславле, а его союзники Рюрик и Давыд Ростиславичи укрепились в Вышгороде, надеясь продолжить борьбу чуть позже.

В начале марта Мстислав Изяславич вошел в Киев и был провозглашен киевским князем. Пытаясь упрочить свое положение и заключив союз со своим дядей Владимиром Мстиславичем, он поспешил осадить Вышгород. Однако осада долго не продлилась – новоявленного киевского князя подвели галицкие союзники, поспешившие уйти домой, и кочевники («черные клобуки»), судя по всему, собиравшиеся переметнуться к его врагам.

Князь Мстислав снял осаду с Вышгорода и отошел к себе на Волынь. Здесь он и скоропостижно умер 19 августа 1170 года.

К несчастью, брат Андрея Боголюбского недолго смог торжествовать над падшим врагом – 20 января 1171 года не стало и киевского князя Глеба Юрьевича. (Позднее ходили упорные слухи, что его отравили, и им поверил даже Андрей Юрьевич Боголюбский.)

На опустевший киевский «стол» ринулись новые претенденты.

Наибольшими правами на княжение в главном городе земли Русской обладал дядя Мстислава – Владимир Мстиславич, сидевший князем в Дорогобуже. Этот кандидат в великие князья не слишком устраивал Андрея Боголюбского, который предпочел бы увидеть новым правителем в Киеве смоленского князя Романа Ростиславича.

Но пока Владимир явно переигрывал Андрея – 5 февраля 1171 года он прискакал в Киев, где и был провозглашен новым князем.

Борьба за престол должна была бы перейти в новую фазу, но здесь в княжеские усобицы вновь вмешалась судьба – 10 мая 1171 года князь Владимир Мстиславич скончался.

Опустевший трон временно захватил брат Андрея Боголюбского – Михалко Юрьевич, но совершил он это явно по указке старшего родственника. Князь Михалко всего лишь «усторожил» Киев от новых претендентов, пока туда не явился Роман Ростиславич.

1 июля 1171 года бывший смоленский князь приехал в Киев и был провозглашен его повелителем, отчего, как заметил летописец, «была радость всем людям о княжении Романовом».

Восхождение Романа Ростиславича на киевский «златой стол» продемонстрировало силу и значение князя Андрея Боголюбского, без слова которого отныне не должны были решаться никакие важные дела на всей Руси. С этих времен он, годами не показывавшийся в Киеве, будет постоянно именоваться великим князем – титулом, который усвоят себе и его преемники на владимирском столе. А сам князь Андрей Боголюбский в различных источниках станет именоваться даже «царем» и «цесарем».

Победа в новгородской войне и контроль над киевским престолом были признаками возросшего могущества Андрея Юрьевича, показателем его политических успехов, в которых он превзошел отца и почти сравнялся с дедом.

Успехи на севере и юге позволили князю Андрею обратить пристальное внимание на восток. Новая кампания против Волжской Болгарии была спланирована по сходному образцу (коалиционное войско), и даже главные участники были все те же – во главе рати встал сын великого князя Мстислав Андреевич и воевода Борис Жирославич. Поддержку суздальцам, как и восемью годами ранее, обеспечивали муромские и рязанские воины.

Непосредственным поводом для начала войны стали, скорее всего, набеги на окраинные владимиро-суздальские и рязанские земли, которые болгары возобновили. Был в военном противостоянии и религиозный оттенок – в очередной раз «поставить на место» мусульманскую Болгарию князю Андрею, нередко выступавшему защитником христианской веры, показалось также нелишним.

Местом сбора для войск коалиции был назначен Городец – город-крепость на берегу Волги. В феврале 1172 года сюда принялись стекаться передовые части. Раньше всего прибыли князья со своими личными дружинами. И стали дожидаться подхода основных сил.

Однако многоснежная и холодная зима в том году явно не благоприятствовала боевым операциям. Войска коалиции собирались медленно, многие не доехали до Городца даже за две недели.

В этой-то ситуации Мстислав Андреевич, видимо, и решил отойти от разработанного ранее плана кампании. Уже имевшимися в крепости войсками («передней дружиной») он решил атаковать болгар, надеясь застать их врасплох.

И, казалось бы, вначале удача перешла на сторону сына князя Андрея. (Тем более что и целью войны был не разгром Болгарии, а так – «демонстративная порка».) Русские ратники сожгли несколько болгарских сел и разорили один город, взяв большую добычу и захватив «полон» из женщин и детей.