Кристина была одной из ее самых близких подруг. Майк, ее муж, только-только начал собственную адвокатскую практику. У них было двое маленьких детей, и Кристина, помимо того, что заботилась о них и вела хозяйство в доме, еще помогала Майку разбирать бумаги и вести картотеку.

Это был удачный брак, и оба они говорили, что очень счастливы. Николь всегда с удовольствием ходила к ним в гости, хотя иногда, видя, как они любят друг друга, испытывала легкую зависть.

За ужином отец поинтересовался, что она думает о своем новом начальстве.

Сердце Николь бешено заколотилось. Она опустила глаза, уставившись в тарелку, так как прекрасно понимала, что, едва только посмотрит на отца, обуревающие ее чувства тут же ее выдадут.

Вот уже и начинается: ложь, недомолвки, постоянные опасения…

— Кажется, он настоящий профессионал. И хорошо разбирается в своем деле, — настороженно проговорила она.

— Да, судя по тому, что я о нем слышал, он никогда не упускает возможности заняться выгодным делом. Теперь, когда он встал во главе вашей фирмы, она будет стремительно набирать обороты. Интересно, он сам будет управлять или же…

— Нет, он собирается нанять менеджера. Наверное, найдет кого-нибудь в одной из своих компаний. Нам еще не сообщили, кто именно это будет.

— Значит, ты будешь работать непосредственно под началом этого нового менеджера? — прервала ее мама.

Николь кивнула. Во всей этой ужасной заварушке есть, по крайней мере, хоть одно светлое пятно — Мэтью Хант будет не каждый день на фирме.

— Интересно, сколько ему лет и женат ли он?

Николь отложила вилку и нож. Теперь она чувствовала себя намного увереннее, оказавшись в уже знакомой ситуации.

— Мама… — предостерегающе начала она.

— Извини, дочка. Когда ты была еще подростком, я обещала, самой себе, не становиться, такой мамашей, которые вечно, высматривают потенциального родителя для своих будущих внуков. Но все же, когда я смотрю на Гордона… — Она передернула плечами и откровенно спросила: — Что только ты в нем нашла? Я уж не говорю о его мамочке.

— Гордон только мой друг, и ничего больше, — твердо заверила ее Николь.

— Н да… И все же… этот ваш новый менеджер… Интересно, каким он будет? — продолжила мама, и не думая сдаваться.

Мама была отнюдь не единственным человеком, которого распирало любопытство, кто будет новым управляющим.

Придя утром на работу, Николь убедилась, что все сотрудники обсуждают эту тему.

После вчерашнего краткого визита Мэтью Хант должен появиться снова лишь к концу недели, а до тех пор, по крайней мере, неофициально, во главе фирмы останется Алан.

У Николь сложилось такое впечатление, что решение Мэтью Ханта приобрести эту компанию было не слишком обдуманным, скорее импульсивным. Судя по всему, сейчас ему необходимо перетасовать всех работников на других предприятиях, чтобы найти подходящую кандидатуру на роль управляющего, которому можно доверить свое новое приобретение.

Казалось, мысли о новом хозяине прибавили трудолюбия всем сотрудникам маленькой фирмы. Начались разговоры о возможном повышении зарплаты, об улучшении условий работы — ведь теперь они стали частью большой деловой империи. Появились даже слухи о введении премий за добросовестную работу и прочих новшествах.

Алан предпочел никак не отмечать свой уход из фирмы, и Николь понимала его, зная, что все происходящее усугубляет его боль от потери сына. Она считала, однако, что будет очень печально и грустно, если, проработав в компании всю жизнь, Алан просто уйдет из своего кабинета в пятницу вечером и больше не вернется, так и не получив от своих сотрудников ни намека на признательность и благодарность.

Весь день во вторник в воздухе царило напряженное ожидание. Всем было известно, что в среду утром Мэтью Хант должен представить им нового управляющего.

В отличие от остальных сотрудников Николь была страшно занята во вторник — ей удалось убедить Алана подготовить справки, в каком состоянии находится каждый из действующих контрактов, для чего необходимо было собрать сведения о самых разных объектах.

Николь нравилась ее работа, и чем больше поручений давал ей Алан, тем лучше она с ними справлялась. У нее был талант администратора и организатора. Об этом знали очень немногие, но именно благодаря ее умению поддерживать отношения с множеством клиентов фирме удалось сохранить несколько наиболее значительных контрактов.

Вполне естественно было, что Николь хотелось произвести благоприятное впечатление на человека, который стал их новым хозяином, и если не ради самой себя, так ради Алана. Именно лояльность и верность ему заставляли Николь снова и снова проверять все данные, стараясь добиться того, чтобы к нему поступили самые точные и самые последние сведения, показывающие, как идут дела на строительных площадках.

Каждый раз, когда она заходила в кабинет Алана, ей казалось, что он умудряется извлекать все новые и новые кипы бумаг из шкафов и ящиков столов. Судя по всему, горестно заметила она, оператору бумагорезательной машины придется сегодня задержаться не на один час. Глядя на даты, написанные на некоторых из досье, она подумала, что Алан похож на белку, делающую запасы на зиму. И мягко напомнила ему: необходимо договориться о том, чтобы из офиса увезли его большой письменный стол.

Этот стол был настоящим произведением искусства, им мог бы гордиться любой коллекционер антикварной мебели. Когда-то, только начиная работать в фирме, Алан приобрел этот стол на распродаже, и Николь подозревала, что теперь стоимость его возросла до весьма внушительной суммы.

Однако Алан лишь слабо улыбнулся в ответ на ее предложение.

— В моем бунгало нет места для такой громадины, и, кроме того… — он нежно прикоснулся к темному дереву, — кроме того, зачем он мне теперь?

Николь почувствовала, что вот-вот расплачется, и решила про себя, что, если Алан оставит стол здесь, она попросит у отца разрешения поставить его в одну из пристроек к дому. Она была уверена, что со временем Алан непременно пожалеет, что бросил свой стол.

Вечером во вторник, когда она добралась, наконец, до дома, уставшая и пропыленная, мама заметила:

— Ты сегодня что-то задержалась.

— Угу. Мы разбираем бумаги в кабинете Алана, чтобы все было готово к появлению нового начальства… А Гордон не звонил?

Они с Гордоном собирались отправиться на концерт, в столицу, и Николь рассчитывала, что Гордон обязательно позвонит, чтобы уточнить, в какое время заехать за ней.

— С тех пор, как я пришла, никто не звонил, — ответила мама.

Николь, пошла, в ванную смыть, пыль, грязь и усталость. Потом надела джинсы и скромную рубашку и набрала номер телефона в доме матери Гордона.

Ей уже не раз казалось, что они с Гордоном являют собой некую аномалию в наши дни: оба живут вместе с родителями, да и вообще… Однажды ей довелось прочитать несколько статей, где говорилось, что, в связи с растущими ценами на недвижимость, взрослые дети все чаще остаются в доме родителей, задерживаясь там гораздо дольше, чем когда-то полагалось.