От его мимолётного прикосновения и ласковой улыбки тепло разлилось по телу, неся с собой умиротворение и уверенность в том, что теперь точно всё будет хорошо, ведь рядом тот, кто способен преодолеть любые трудности, которые могут возникнуть на пути.

- Если позволите, - вмешался в разговор староста, - это не самая лучшая идея.

- И почему же, можно узнать? - спросил парень, с явной неохотой отведя взгляд от моего лица.

- От главного тракта отходят сотни дорог, - пожав плечами, ответил мужчина, -  и на любую из них отец этой девочки может свернуть, например, ища ночлег, или отправившись добывать дичь на ужин, да мало ли для чего… Можно потратить в пустых поисках не один день, выискивая его следы, но так и остаться ни с чем. Не лучше ли ждать его там, куда он держит путь?

- Может и лучше, - задумчиво пробормотал парень, - но и поиски не стоит сбрасывать со счетов.

- Вам виднее, - откликнулся староста, не став настаивать.

- Возьмите рисунок с собой, вдруг пригодиться, - впервые заговорила Нора, тихим, едва различимым шёпотом.

- Большое спасибо! - пробормотала я, прижимая портрет отца к груди. - Может, я чем-то могу вам помочь?

- Вряд ли, - покачала та головой, - хотя…

Кинувшись к шкатулке с рисунками, девушка спешно начала перебирать оставшиеся листы бумаги и, найдя нужный, на миг замерла, всматриваясь в изображение, но уже спустя секунду протянула его мне дрожащей рукой.

- Это Митрий, мой муж, - промолвила она, и слёзы покатили тяжёлыми каплями по бледным щекам, - если вдруг вы его где-нибудь увидите, передайте, пожалуйста, что мы его любим и очень ждём, пусть он возвращается домой.

- Нора опомнись… - застонал староста, но та лишь упрямо мотнула головой, не спуская с меня взгляда полного надежды в ожидании ответа.

- К-конечно, - запинаясь, ответила я, забирая рисунок из её ослабевших рук, - обязательно передадим.

Торопливо выйдя из дома, не в силах больше видеть страдания несчастной молодой женщины, я подставила щёки прохладному ветру и, закрыв глаза, зарыдала, сама не ожидая от себя подобного. На собственные переживания наложилось горе незнакомых людей, тронувшее до глубины души, напомнив о том, что в жизни не всегда происходит так, как мы того хотим, мечтая о лучшей доле, но опускать руки и сдаваться ни в коем случае нельзя, и тогда, удача может улыбнуться даже в самый хмурый день, когда её уже не ждёшь.

На плечи легли тяжёлые мужские руки, притянув к могучей груди, уткнувшись в которую, я зарыдала с новой силой, чувствуя, как со слезами уходит непомерная тяжесть, давившая на меня все эти дни. И с каждой пролитой слезинкой, с каждым ласковым словом, что нашёптывал мне Родерик, осторожно касаясь волос, становилось легче.

Внезапно начавшаяся истерика, постепенно сходила на нет, вновь возвращая былое расположение духа и веру в будущее. Вздохнув, я отстранилась от парня, нерешительно улыбнувшись.

- Спасибо тебе, за всё! - промолвила я, почему-то смутившись под пристальным взглядом зелёных глаз, с расширенными от волнения зрачками. - Не знаю, что бы со мной было, не окажись ты рядом, что тогда, над рекой, что сейчас. Ты словно мой ангел - хранитель, спустившийся  с небес, чтоб облегчить жизнь.

- Я рад, что оказался в этих местах, - отведя в сторону взгляд, позволив тем самым мне вздохнуть свободнее, ответил Родерик, - иначе так бы и не узнал, что значит…

Смущённо кашлянув, так и не закончив фразу, Рик шагнул в сторону, похоже, собираясь трансформироваться, когда неподалёку скрипнула дверь, на миг озарив высокий порог и женщину, торопливо спускающуюся по нему со свёртком в руках. Скорее всего, я бы и вовсе не обратила на неё внимания, занятая своими мыслями, если бы в тот момент из этого самого свёртка не послышался детский плач. Смутная тревога сдавила грудь, заставляя внимательнее присмотреться к беглянке, которая, украдкой озираясь по сторонам, спешила по улице. Её можно было бы понять, всё же в тёмное время суток, по словам старосты, находиться вне дома в этих местах опасно, если бы женщина не направлялась в сторону леса.

- Рик, подожди, - зашептала я, кинувшись к парню и вцепившись в его руку, - что-то не так.

- Ты о чём? - спросил он, опустив руки, раскинутые в стороны для трансформации.

- О ней, - выдохнула я, указав в сторону незнакомки.

В это самое время, словно в подтверждение моих слов, дверь того же дома, из которого совсем недавно вышла женщина, распахнулась настежь и на порог выскочила молодая розовощёкая девица с длинной русой косой до пояса.

- Ташка, ты куда понесла мальца? - прорезал округу её зычный голос. - А ну вернись немедленно, дурёха.

Но, вместо того, чтобы послушаться, женщина, прижав к себе одной рукой свёрток с ребёнком, а другой, подхватив подол платья, пустилась наутёк. Поняв, что дело не чисто, розовощёкая девица кинулась за ней следом, крича срывающимся голосом на всю округу: «Держите воровку».

Привлечённые шумом, из-за дверей домов стали выглядывать люди, но никто так и не рискнул выйти на улицу, чтобы помочь несчастной.

- Сделай же что-нибудь! - прошептала я, умоляюще взглянув на Рика, понимая, что помощи больше ждать неоткуда.

Рик, кинув на меня быстрый взгляд, рванул с места наперерез женщине с ребёнком. Но та, заметив парня, вдруг подбросила свёрток вверх, отчего я едва сдержалась, чтоб не закричать, вот только от того, что произошло дальше, волосы зашевелились на голове, и страх ледяной рукой сжал горло.

За то мгновение, что ребёнок находился в воздухе, беглянка обернулась огромной волчицей, с кроваво-красными глазами и белой отметиной на лбу, которая, зубами подхватив на лету одеяльце, с завёрнутым в неё малышом, кинулась к лесу с удвоенной скоростью.

Рик,  зарычав на бегу, внезапно подпрыгнул, раскинув руки, и обернулся в белоснежного дракона, но хвост беглянки уже мелькал в кустах возле самого леса. Надрывный женский крик, пронизанный отчаянием, пронёсся по селению, заставив сердце болезненно сжаться и, недолго думая, я кинулась следом за оборотнем, краем уха слыша молитву древним богам, что слетала с уст вконец обезумевшей от горя матери.

О чём я только думала в тот момент? Явно не о собственной безопасности, но этот оборотень и тот, что напал на отца, словно переплелись в один жуткий нескончаемый кошмар, заставивший меня рвануть за зверем.

Конечно, по скорости, я во много раз уступала, что оборотню, что дракону, и их обоих уже след простыл, но это меня не остановило, поскольку будто неведомая сила увлекала вперёд, указывая верное направление.

Над головой сомкнулись густые кроны древесных великанов, но я, не сбавляя шаг, неслась вперёд, перепрыгивая пни и сухие поваленные стволы, ощущая, как в кончиках пальцев началось лёгкое покалывание. Именно это я ощущала перед тем, как непонятным образом загорелся старый амбар, которым мне потом пеняла Марфа, вот только сейчас я была несказанно рада тому, что вновь чувствую подобное.