Стоя лицом к величественной аллее в обширном, сумрачномпространстве тронного зала Джон Гордон чувствовал себя маленьким и ничтожным. Свысоты теряющихся во мраке стен на него глядели другие лица, написанные маслом,и ему казалось, что он читает в их взорах презрение. «Землянин, человек издревнего ХХ века, отстоящего от нас на 200 тысячелетий, что делаешь ты здесь,вне своего времени и пространства?»

И действительно, что он здесь делает?

Он чувствовал себя бесконечно чуждым всему окружающему.Физически ощущал, как проваливается в бездну парсеков и тысячелетий.

Уже не впервые он боролся с этим ощущением. Секстильоныкилометров и тысячи веков отгородили его от мира, где он родился. Трижды онпересек невообразимую пропасть пространства и времени, но сам при этом неизменился. Он оставался Джоном Гордоном из Нью-Йорка ХХ века.

Почему? Ради чего он смертельно рисковал? Во имя чего атомыего тела пересекали пучину времени, чтобы воссоединиться в далеком будущем? Ондумал, что делает это из-за женщины, которую полюбил, будучи в облике ЗартАрна. Но теперь она видела в нем лишь чужого, пришельца, и оставаласьнедоступной. Зачем он здесь оказался? Зачем???

Он стоял в гнетущей тьме огромного зала. И вдруг вздрогнул,услышав свистящий нечеловеческий голос:

– Это удивительно, Джон Гордон. В минуты величайшейопасности вы совсем не испытываете страха, а сейчас весь дрожите.

В густых сумерках можно было бы принять Коркханна зачеловека, если бы не шорох его перьев да лицо с крючковатым клювом и мудрымиспокойными глазами, блестящими в свете лун.

– Я же просил вас не читать моих мыслей.

– Вы не разбираетесь в телепатии, – извиняющимсятоном произнес Коркханн. – Я не углубляюсь в ваши мысли, но не могузапретить себе ощущать ваш эмоциональный настрой. – Помолчав, он добавил:– Я пришел к вам, чтобы проводить на Совет. Меня послала Лианна.

Гордон вновь почувствовал, как в душе оживают раздражение иобида.

– Что нужно от меня Совету и принцессе Лианне? Я не вкурсе здешних дел. К тому же я – примитив, не стоит забывать этого.

– В какой-то мере вы правы. Но Лианна – женщина ипринцесса. Ваши чувства столь же сложны для нее, как и ее для вас. Забывать этотоже не стоит.

– Черт побери! – взорвался Гордон. – Нехватало еще мне, как отставному любовнику, выслушивать слова утешения от… От…

– От гипертрофированного воробья, – закончилКоркханн его мысль вслух. – Полагаю, это одно из пернатых, населяющих вашуЗемлю. Успокойтесь, вы меня ничуть не обидели.

– Простите, я не хотел, – растерялся Гордон. Онсказал это вполне искренне. Хотя общаться с негуманоидами до сих пор былонепривычно, но с Коркханном их связывало многое. Без его помощи он вряд ливыбрался бы из тех трудностей, которые пришлось пережить вместе. – Хорошо,иду.

Они покинули огромный темный зал. Было уже довольно поздно,и в широких коридорах дворца навстречу никто не попался. Но в этой тишине ипустоте Гордон ощущал неизъяснимое напряжение, которое всегда предшествуетопасности. Ощущение это не было рождено его воображением: ведь опасность отсюдадалеко, она затаилась на рубежах Маркизатов Внешнего Космоса, у далеких, дикихграниц Галактики. Однако простой факт, что Совет собрался в столь поздний час,сразу после их внезапного возвращения, говорил о серьезности и размерахопасности.

Когда они вошли в небольшое помещение, обшитое деревяннымипанелями, к Гордону повернулось четыре лица. Он прочел на них весьма богатуюгамму чувств: от беспокойства до неприкрытой враждебности. Коркханн былединственным негуманоидом, входящим в Совет.

Лианна, председательствующая за столом, поздоровалась ипредставила Гордона четырем мужчинам, своим коллегам.

– Это действительно необходимо? – поинтересовалсясамый молодой из них, подняв густые брови, и резко добавил: – Нам известно вашерасположение к этому землянину, принцесса, но я, признаться, не вижу смысла…

– Я не напрашивался, – прервал его Гордон. –Я…

Голубые глаза Лианны встретили его взгляд.

– Да, это необходимо, Абро. Присаживайтесь, ДжонГордон.

Он сел за стол, готовый к отпору, и тут же услышал шепотКоркханна:

– Не следует быть таким агрессивным…

Замечание существа, столь похожего на огромную птицу сянтарными, полными мудрости глазами, заставило Гордона улыбнуться, и онпозволил себе немного расслабиться. Абро заговорил, грубо, не глядя на него:

– Ситуация складывается следующим образом. Осмелившисьиспользовать силу против суверена Фомальгаута, Нарат Тейн стал нашим врагом.Мое мнение – следует нанести упреждающий удар. Послать на Тейн эскадрутяжелых крейсеров, чтобы хорошенько проучить Нарата и его Геррнов.

В глубине души Гордон не мог с этим не согласиться: вновь онвидел, как они едва ускользнули от неминуемой гибели. Однако Лианна медленнопокачала головой, увенчанной ореолом золотых волос.

– Мой кузен Нарат не представляет опасности, хотя давноуже плетет заговоры против меня. Только что он может со своими варварами? Нотеперь его союзники – графы Внешнего Космоса.

– Тогда надо ударить по ним, – сурово произнесАбро. Гордон почувствовал невольную симпатию к этому прямому, решительномучеловеку, хотя тот и принял его так недоброжелательно. Но услышал свистящий,дрожащий голос Коркханна:

– Это тоже не главный противник. Неизвестные тайныесилы прячутся за спиной графов и Нарат Тейна. Их посланец едва не стал причинойнашей гибели. Нам не удалось разузнать, кто это был.

Гордон вспомнил закутанное в серые одежды существо, котороеприбыло на Тейн вместе с Син Кривером и атаковало их разум могучей, ни с чем несравнимой разрушительной силой. Лианна побледнела. Тоже вспомнила.

– Ударив по графам, мы откроем, кто стоит заними, – сказал другой советник. – Абро прав.

– Вы, по-моему, забываете, – вмешаласьЛианна, – что графы пока что являются союзниками Империи.

– Как и мы, – произнес Абро. – Только мылояльны.

Лианна кивнула.

– Конечно. Однако мы не можем нанести удар, непроконсультировавшись вначале с Трооном.

Гордон ощутил общее неудовольствие. Этим людям, как ибольшинству граждан маленьких королевств, было присуще непомерное чувствогордости, поэтому их возмущала мысль, что они зависимы от кого-то в своихрешениях. Но Империя есть Империя. Самая могучая держава – Галактики, царящаянад невообразимым числом звездных миров…

– Я посылаю для переговоров Коркханна, – сказалаЛианна. – Сопровождать его будет Джон Гордон.