Гордон почувствовал, как бешено забилось сердце. Троон! Онснова увидит Троон!..

Абро стал горячо возражать, а Астус Нор, старейшина Совета,встал, чтобы выразить общий протест. Смерив Гордона долгим изучающим взглядом,он повернулся к Лианне.

– Мы не вправе судить о вашем выборе фаворитов, вашевысочество, но не можем молчать, когда они начинают совать свой нос вгосударственные дела. И мы говорим – нет.

Лианна тоже встала, разгневанная, но старик выдержал ееиспепеляющий взгляд. Однако она не успела сказать что-либо, потому что вмешалсяКоркханн. Он прервал ее на полуслове, но с таким тактом и изяществом, что никтоне оскорбился.

– С вашего разрешения, ваше высочество, я хотел быответить на это замечание. – Он пристально посмотрел на четыре враждебныхлица. – Вы, кажется, не сомневаетесь в том что я обладаю некоторымиспособностями и редко ошибаюсь в том, что касается фактов?

– Ближе к делу, Коркханн, – проворчал старейшина.

– Хорошо, – ответил министр, опуская когтистуюлапу на плечо Гордона.

– Я приведу один-единственный, зато непреложный факт.Во всей Галактике нет никого, подчеркиваю, НИКОГО, кто пользовался бы вруководстве Империи доверием, сравнимым с тем, которым пользуется этот землянинпо имени Джон Гордон.

Враждебное выражение на лицах членов Совета сменилоськрайним удивлением.

– Но почему… Каким образом? – промолвил Абро.

– Значит, вы все-таки читаете у меня в мозгах, – сподозрением пробормотал Гордон. – Если, конечно, она сама вам ничего нерассказала…

Коркханн не обратил внимания на его бормотание:

– Я изложил факт. Добавить мне нечего.

Все смотрели на Гордона с интересом, но по-прежнемунедоверчиво. Потом Астус Нор проворчал:

– Если Коркханн говорит, значит, так оно и есть. Тем неменее… – Он запнулся, потом продолжил твердым голосом: – Хорошо, пусть летиттоже.

– Никто почему-то не спросил, хочу ли я лететь, –тихо сказал Гордон.

Ему надоело быть послушным исполнителем чужой воли, неимеющим даже права голоса, и он бы высказал все, что думал по этому поводу,если бы не Лианна. Тоном, не терпящим возражений, она произнесла:

– Совет окончен, господа.

Ни единого слова больше не было произнесено. Когда всеудалились, Лианна подошла к Гордону:

– Почему вы так сказали? Вы же сгораете от желанияпопасть туда.

– Вы думаете?

– Не притворяйтесь. Я же видела, как просветлело вашелицо при упоминании о Трооне. – Она посмотрела на него укоризненно ипродолжала: – В какой-то момент, на Тейне, когда смерть была рядом, мнепоказалось, что мы снова становимся близки… Как когда-то. Видимо, я ошиблась. Яничего для вас не значу.

– Вы говорите странные вещи. Странные для человека,который рисковал жизнью, чтобы быть с вами рядом!

– Вот я и думаю… Ради этого ли вы рисковали, ДжонГордон? Обо мне ли мечтали в своей далекой эпохе?.. Или о приключениях,звездных кораблях, обо всем том, чего не было в ваше время?

Зерно правды в этом предположении было. Достаточное, чтобыумерить гнев Гордона. Глаза, видимо, его выдали – улыбка Лианны была горькой иразочарованной.

– Так я и думала. – Она отвернулась. –Отправляйтесь на свой Троон, и пусть дьявол будет вашим попутчиком!

Все свободное время по пути к Канопусу Гордон проводил накомандном мостике корабля-разведчика. Сквозь иллюминаторы (которые на делеиллюминаторами не были) он наблюдал, как появляются, увеличиваются, а затемпропадают звезды. После бесплодных лет; проведенных на Земле, он все еще не могвдоволь насладиться этим величественным зрелищем.

Гигантское шаровое скопление в созвездии Геркулеса,заносчивые бароны которого считали себя равными королям, неторопливо сжималосьна западе. Корабль медленно огибал едва освещенную массу планетных тел, такназываемый Провал Лебедя, и выходил в тот сектор пространства, в которомнекогда разыгралось решающее сражение объединенного космического флота Империис армадой Лиги Темных Миров.

Гордон вспоминал. Далеко-далеко к югу угадывалось темное,чернее ночи, пятно Облака, откуда шли в наступление корабли Лиги. ВспомнилисьТалларна и Шорр Кан, вождь Лиги, который ушел из жизни, признав себяпобежденным.

– Вы слишком много думаете о прошлом, – заметилКоркханн, лукаво кося на него желтым глазом. – В ущерб настоящему…

– Знай вы меня лучше, – улыбнулся Гордон, –вы, несомненно, меньше бы удивлялись. Да, я был самозванцем, я почти неразбирался в том, что делал во время этого сражения, но я там БЫЛ. Такое незабывается.

– Опьянение властью… В ваших руках была вся вселенная.Видимо, вы сожалеете, что все это в прошлом?

– Нет, – быстро ответил Гордон, удивленный, чтопредположения Коркханна совпадают с мнением Лианны. – Да и вообще, я былнаполовину парализован страхом.

– Вы в этом уверены?

И, не дожидаясь ответа Гордона, Коркханн покинул мостик. А виллюминаторах тем временем вырастала из галактической бездны центральная звездаСредне-Галактической империи…

Ослепляющее, белое с голубоватым оттенком пламя Канопусавысокомерно затмевало свет других солнц. Вскоре стали видны и планеты. От однойиз них Гордон не мог оторвать взгляда. Серая сфера, закрытая облаками… Троон.

Он вспомнил, как впервые увидел эту планету, оглушенный иослепленный грандиозностью грядущего мира. Тогда он играл роль, к которойабсолютно не был подготовлен, и чувствовал себя пешкой в руках могущественныхполитических деятелей космического масштаба, и совершенно не догадывался о целиигры.

А что теперь? Быть может, история повторяется? Ведь он,вероятно, послан на Троон с единственной целью: содействовать увеличениювлияния Коркханна на Джал Арна, владыку Империи. Правда, это нужно не радикаких-то абстрактных политических интересов Фомальгаута, но скорее для Лианны,для борьбы против зловещей угрозы, возникшей в пограничных мирах…

На огромном серо-зеленом шаре планеты уже отчетливопросматривались обширные равнины и большие города, блиставшие в белом солнечномсвете. Далее был океан, а на его берегу то, что с таким жадным нетерпениемжаждал увидеть Гордон, – ослепляющий блеск Хрустальных гор, величественныйвеер стрел и копий сверкающего кварца. Миновав этот феерический пейзаж, корабльначал спускаться к изящным стеклянным башням столицы Империи.

Ритм жизни центрального астропорта поразил Гордона своейнапряженностью. Следуя указаниям электронного мозга, колоссальные космолеты сДенеба, Альдебарана или Солнца, сопровождаемые флотилиями мелких судов,удивительно точно выходили к причалам. Прилетевший с официальной миссиейкорабль с Фомальгаута вне очереди приземлился на территории военного порта, вдоках которого терпеливо ждали своего часа огромные черные крейсера Империи.