– Это то, что мы уже один раз испытали. И вы и я.Только гораздо хуже. Вы помните то создание в серой рясе, которое пыталось наТейне лишить нас разума?..

Гордон почувствовал, как кровь стынет в жилах. Да, онпомнил, слишком хорошо помнил таинственное существо – союзника графа СинКривера и других приграничных владык. Его боялись даже Геррны…

– Да, – прошептал Коркханн. – Один из нихнаходится здесь, во дворце.

Императорский дворец сиял в ночи тысячами огней. Сквозьсотни окон изливались яркие лучи света, вырывались взрывы музыки, слышалисьбесчисленные голоса. В честь именитых гостей давали большой бал. Пестрая толпагостей, прибывших из миров, где перья, чешуя или шерсть заменяли шелковые одежды,веселилась в громадных залах и дегустировала напитки. Глаза, узкие и круглыекак тарелки, глаза фасеточные и глаза без ресниц оживленно блестели в свететысяч люстр. Смешные силуэты блуждали в саду среди светящихся цветов из системыАхернара.

Словно для напоминания, что Империя умеет не толькоразвлекаться, около двадцати кораблей одновременно поднялись в воздух, заглушивмузыку ревом двигателей. Легкие разведчики и призраки взлетели раньше, а теперьнастала очередь тяжелых крейсеров. Блеск их корпусов на миг затмил созвездия.Они следовали на базу в районе Плеяд.

Гордона празднество практически не коснулось. Вместе сЗартом он поучаствовал в церемонии выхода Джал Арна, затем все трое поднялись вкабинет императора. Гордон догадывался, что очень многие задаются вопросом,почему это какой-то землянин без чинов и званий повсюду сопровождает владыкуИмперии.

– Зря я бросил Коркханна, – сказал он. – Онеще не совсем оправился.

– Его охраняет моя личная гвардия, – пояснилДжал. – На совещание он прибудет… И еще один человек, которого, думаю, выотлично Помните.

На пороге кабинета появился высокий широкоплечий мужчина вформе Флота. Черные волосы коротко острижены, бронзовый загар на лице. Гордонвскочил.

– Хелл Беррел!

Офицер посмотрел на него с удивлением:

– По-моему, мы незнакомы…

Гордон опустился в кресло. Разумеется, Хелл его не узнал.Да, он стал незнакомцем для лучших друзей и для любимой. Двусмысленная,неприятная ситуация!

– Капитан Беррел! – начал Джал Арн. – Выпомните агрессию Лиги против Империи? Когда на меня совершили покушение и братвынужден был встать во главе государства?

– Разве можно это забыть, ваше величество? –Загорелое лицо Беррела просветлело. – Под руководством принца Зарт Арна мыздорово всыпали Лиге у Денеба!

– Бросив против нас свои армады, – продолжал ДжалАрн, – Шорр Кан распространил по всей Галактике послание, которое я хочунапомнить.

Он сделал жест. Стенное панно засветилось, превратившись вэкран телестерео. На нем появился тучный, широкоплечий и седоголовый человек,пронзительные насмешливые глаза которого, казалось, светятся в полумракепомещения. Решительный и твердый голос завершал образ человека вне морали ипредрассудков.

– Шорр Кан, – растерянно прошептал Гордон. Онхорошо помнил всевластного, циничного диктатора Лиги Темных Миров, с которымкогда-то боролся не жалея сил, в то время как судьба Империи висела на волоске.

– Слушайте! – поднял руку Джал Арн. И Гордонневольно заново пережил свой уже однажды пережитый страх, когда Шор Канн, как итогда, сказал: «Зарт Арн – это вовсе не Зарт Арн, он самозванец. Звездныекороли и бароны, не жертвуйте собой ради никчемной цели!»

Экран телестерео погас. Хелл Беррел с удивлением посмотрелна Джал Арна:

– Я это отлично помню, ваше величество. Его обвинениябыли столь смехотворны, что никто не придал им никакого значения.

– Он говорил правду, – произнес Джал Арн.

Хелл Беррел смотрел на своего повелителя в полномнедоумении. Потом растерянно повернулся к Зарт Арну. Тот улыбнулся:

– Да, Шорр Кан говорил правду. Мало кто в курсе дела,но получилось так, что несколько лет назад я изобрел и испытал на практикеметод обмена разумом с людьми из других миров и эпох. Один из этих людей –присутствующий здесь Джон Гордон. Именно он был тогда в моем теле и привелИмперию к победе. Шорр Кан узнал об этом. – Ученый вновь нажал кнопкутелестерео. – Как вы помните когда мы разгромили вражескую армаду,руководство Лиги признало свое поражение и запросило мира. Посмотритесокращенный вариант этой передачи.

Телестерео воспроизвело сцену, которая неизгладимо запечатлеласьв памяти Гордона. Группа перепуганных людей в одном из залов цитадели диктатораЛиги Темных Миров. Один из них выступил вперед. Голос его был хриплым:

– Мы согласны на ваши условия, принц Зарт. Тирания ШоррКана свергнута. Когда он отказался сдаваться, мы поднялись против него. Сейчася его покажу. Он умирает.

Телестерео переключилось на другое помещение, личную комнатуШорр Кана. Диктатор сидел в кресле, окруженный вооруженными облачниками. Лицобыло бледным как мел, по левому виску тянулась темная полоса запекшейся крови.Но тусклые глаза на миг прояснились, ему удалось даже слабо улыбнуться.

– Вы выиграли, Джон… Я бы никогда не подумал, что выпосмеете взяться за Разрушитель. Дуракам счастье, а то бы вы сами погибли наэтом… Может быть, я остаток вашего мира, Джон? Родился не вовремя? Может быть…

Шорр Кан рухнул. Один из окружающих склонился над ним.

– Мертв. Но для нас было бы лучше, если бы он вообще непоявлялся на свет.

Запись на этом кончилась. Некоторое время в комнате цариломолчание: каждый из зрителей по-своему переживал увиденное. Потом Хелл Беррелпроизнес несколько недоуменно:

– Да, я помню это. И помню, что никто из нас не понял,почему он так назвал принца Зарт Арна – «Джон». Никто… – Он пристальнопосмотрел на Гордона. – Так, значит, это вы были тогда рядом со мной?Тогда, во время битвы… Это вы… победили Шорр Кана?!

– Именно так, – ответил за Гордона Зарт Арн.

А сам Гордон облегченно протянул руку:

– Вот мы и встретились, Хелл. Антаресец еще секундунедоверчиво смотрел на землянина, затем схватил его руку и стал горячо трясти,давая выход своим чувствам.

И тут появился Коркханн. На немой вопрос Джал Арна онответил:

– Ничего, ваше величество, я в отличной форме.

Гордон позволил себе усомниться в этом: в желтых глазахКоркханна он видел отблески страха, которого раньше не было.

– Дворец обыскан сверху донизу, – сказал ДжалАрн. – Никаких следов этого мистического существа не обнаружено.Расскажите все-таки поподробнее, что произошло.