через полчаса, и все, кто не собирается ночевать в питейном заведении, должны разойтись по домам.

Тремя часами позже в ванной комнате Фрейя активировала браслет, гася все шорохи и звуки, после чего, подойдя к запотевшему зеркалу, быстро протерла его полотенцем. Одним движением стянув с лица нано-маску, девушка вернула свой естественный цвет металлизированных волос, после чего, коснувшись кончиками пальцев активатора внешнего шунта, грустно улыбнулась своему отражению.

– Да, ты все правильно понимаешь: я – это ты, а ты – это я. У тебя будет долгий путь, и посредине произойдет расставание. Я оставлю тебе небольшую инструкцию, которую ты обязана будешь выполнить, чтобы закольцевать ваш временной отрезок путешествия. Если ты не выполнишь основные ключевые моменты, вы не встретитесь… Вернее не так: будет создана новая петля, в которой тебе уже не будет места…

Закончив короткую запись на внешний носитель, девушка спрятала его обратно в кулон, выполненный в виде старинного оберега.

«Да, девочка, встретить его столь неопытным и наивным, конечно, забавно само по себе, но переживать все то, что с ним творится, смерти подобно».

Взглянув на высветившийся нейросетью хронометр на сетчатке глаза, Фрейя-Эллис тяжело вздохнула.

«Уже скоро…»

Глава 5

Крадущийся во тьме

Звуки боя были слышны, наверное, на том конце лабиринта. Сотрясались каменный пол и стены пещер, с потолка сыпался светящийся мох и падали сталактиты. Бездушная нежить гибла под этим камнепадом не хуже, чем от рук авантюристов.

Это было реальное побоище. Ренегаты. Напавшие на молодняк ренегаты. Ранг авантюристов, употреблявших «черную кровь», был куда выше, чем у молодняка. Проходя мимо лежавших трупов, я разжился дамским арбалетом, двумя полными колчанами болтов, и кинжалом из блодерита. Оружие из вампирической кристаллической стали стало встречаться куда чаще, чем раньше. Ренегаты не собирали добычу, во всяком случае пока, ибо они сцепились с силами если не превосходящими, то по крайней мере равными им.

По тоннелю прокатилась огненная волна, испепелившая мох и паутину. Это была схватка двух магов и одного мечника, защищавшего забившегося в угол и ощетинившегося сталью молодняка. Пять парней и две девушки, всем не более шестнадцати-семнадцати лет. А ведь я когда-то был таким же…

Ренегатов было трое, два мага и умелец, орудовавший цепным молотом. Этакая металлическая болванка с шипами на длинной цепи из весьма крепкой стали. Каждое звено было покрыто гравировкой и под завязку накачано магической энергией. Второй маг в основном бездействовал, иногда бросая несколько огненных шаров метрового диаметра или пару шаровых молний, чтобы проверить крепость защитного купола, возведенного для защиты молодняка.

Мой взгляд зацепился за эмблему, вышитую на груди светловолосого мага в зеленой робе, надетой поверх кольчужного доспеха. «Небесные валькирии». Судя по ухмылке первого мага, отражавшейся в бликах защитной пленки магического купола, долго им не продержаться… Помочь? Или подождать развязки и добить выживших? Не факт, что я смогу после собрать все снаряжение. Жадность губит.

На моей стороне – мрак, освещаемый огненными шарами, есть хороший шанс если не убить, то отвлечь и порезать магов. Главное успеть ударить им в спину. Магической энергии хватит ненадолго. Три минуты мерцающего шага или восемь ударов навыком. Там главное попасть в важные органы, и навык просто добьет.

Я приближался к атакующим магам, стараясь находиться в тени, перехватив нож прямым хватом. Арбалет и трофеи с убитых ренегатами я спрятал в яме и придавил крупным валуном, надеюсь, не найдут, если развоплотят. У меня будет не более пары секунд на атаку, после чего придется весьма туго.

Тут по изменившемуся взгляду мага я понял, что тот живчик из Лекарского корпуса меня заметил. Но не подал виду. Враг врага не обязательно друг, но может стать неплохим подспорьем. А после он ударил обоих магов двойной шаровой молнией, заставив собраться и атаковать уже вдвоем. Значит, даешь мне шанс напасть? Хорошо, я им воспользуюсь!

Мне потребовалось три мерцающих шага, чтобы преодолеть пятиметровый разрыв расстояния, после чего мой нож вошел глубоко в плоть мага, пусть и защищенного бахтерцом из стальных полос под робой. Навык поглотил четверть оставшейся энергии, разрушая не только органы, но и все остальное, включая кости и плоть, перемалывая их в самый настоящий живой фарш.

На обратном движении я крутанулся вокруг своей оси, приседая и нанося стоящему рядом магу удар под правое колено стопой, сбивая его с ног, одновременно нанося удар в горло, незащищенное стальным воротом доспеха, который он носил также под серой робой. Тело мгновенно окутала зеленоватая дымка физического щита, остановившая лезвие ножа. Навык «Ломающий клинки»! Защитная пленка щита потрескалась, словно стеклянная, но выдержала. Маг вливал в нее всю доступную магическую энергию, после чего поверх наложилась голубая пленка магической защиты, а затем заорал, привлекая внимание напарника с цепным молотом.

Меня отбросило в сторону заклинанием из арсенала таранных. Если бы не стигма, усиливающая тело и скелет, я бы ударился в стену пещеры грудой перемолотых костей.

Встать, перекатиться, мерцающий шаг. На то место, где я только что упал, обрушился самый настоящий огненный шторм, расплавивший камень, словно спичка – кусок масла. Тут маг пропустил магический удар от мага в зеленой робе, разрушивший его защиту, после чего кто-то из молодняка всадил ему арбалетный болт в правую глазницу. Еще один болт он получил в горло, уже падая. Вспыхнуло древко арбалетного болта, и голова мага лопнула, словно мыльный пузырь, с которыми обожают играться дети летом.

Ренегат, оставшийся без магической поддержки, окутался множеством защитных навыков и стигматических умений и принялся отступать в темный зев пещеры. Вот только он просчитался: позади него неторопливо проступил силуэт Хозяина подземного лабиринта, привлеченный звуками боя и искусственным землетрясением. Кому понравится, что чужаки устраивают драку в его же доме?!

Ария, сняв перчатки, внимательно и неторопливо отмывала руки водой из фляги, которой ей помогла воспользоваться бывшая служанка, а теперь полноправная соратница Лара. Кровь монстров с более глубоких лабиринтов бывает едкой, и если не смыть ее вовремя, можно травмировать не только кожу, но и сами руки – минус ближнего боя в латных перчатках.

Грамм тем временем вырезал кристаллы душ из монстров, напоминавших своим видом гигантских сколопендр, предварительно надев на руки защитные перчатки и искусно орудуя острым, как бритва, ножом.

– Видимо, мне стоит тоже посидеть в библиотеке. Кто же знал, что эти твари после смерти подают сигнал своими усиками, чтобы позвать соплеменников?!

– Шестой том по классификации монстров грани. Там есть все описания тварей каждого известного лабиринта. Включая их повадки. Новые монстры, конечно,