Резкий пронзительный лай донесся до меня сквозь толщу сна. Да, я помнила, что я сплю, что надо проснуться и все кончится, кошмар прекратится, но продолжала захлебываться.

Крепкий удар по лицу вырвал меня из пучины. Я в ужасе распахнула глаза, судорожно глотая воздух, меня трясло и колотило от холода, а чей-то темный силуэт стоял у кровати, чуть склонившись, и руки сжимали мои плечи до боли.

- Уф… - раздался мужской голос, и теплое дыхание коснулось моей щеки.

Посторонний. В доме. В моей спальне. Ночью. Мужчина…

И тут я завизжала, откинув его руки от себя.

С пальцев сорвалась синяя вспышка, мужчина отлетел в сторону, сшибая мебель, распластался об стену.

- Вот это поворот, - пробормотал он голосом мистера Вудса, поднимаясь.

Я нащупала выключатель. Газовая лампа медленно налилась светом, маг-изобретатель щурился и пытался прикрыть глаза выставленными вперед ладонями руками.

- Аннет, это я, не пугайтесь…

Я тяжело дышала, в голове творился настоящий кавардак, под подушкой у меня лежал револьвер, но я напрочь про него забыла, а теперь судорожно откинула ее в сторону и дрожащими рукам направила дуло в сторону непрошенного гостя.

- Какого черта вы здесь делаете?!

- Опустите пушку, мне некомфортно разговаривать, - мягко попросил мистер Вудс.

Я щелчком взвела курок.

- Стойте-стойте, мисс… - затараторил мужчина, подняв руки выше. – Я все расскажу, честно!

Я крепко сжала губы, продолжая смотреть на него требовательно и зло и все также держать на мушке, только прицелилась получше, ожидая любого подвоха.

- Я хотел убедиться, что с вами все в порядке, - вздохнул он, покаянно опустив глаза.

- И решили вломиться в мой дом без разрешения? – вздернула я бровь. – Взломали замок или разбили витрину? Я должна подсчитать убытки…

- Сделал ключ, - ответил он ровно. – Пока вы принимали миссис Эванс на втором этаже.

У меня аж дыхание перехватило от подобной наглости.

- Ну, знаете ли… - с трудом проговорила я. – За это я обязана прострелить вам хотя бы ногу.

- Не надо ногу, - торопливо выкрикнул он, когда я в подтверждение своих слов опустила дуло револьвера ниже. – Понимаете, я сразу почувствовал в этом доме эманации магии! Необычные, нечеловеческие… Как будто здесь живет какое-то мистическое существо…

Я крепче сжала в руках револьвер, направила его прямо в бессовестную физиономию.

- О, нет, мэм, это я сейчас вовсе не вас имею в виду, - поспешил он оправдаться, заметив мое свирепое лицо. – Вашу магию я не почувствовал вовсе… до этого неприятного момента. В общем, я потому и пожелал остаться, чтобы спокойно осмотреть дом, вдруг оно опасно, а вы и не подозреваете. К тому же, в конце концов, я спас вам жизнь! Убери револьвер, пожалуйста, хотя бы во имя благодарности…

- Жизнь? – опешила я. – Вы весьма переоцениваете мой ночной кошмар, мистер Вудс…

Глаза мага прищурились.

- Полагаю, вам снилось, что вы тонете, верно?

Я промолчала.

- Полагаю, что тонули вы даже не в воде, а в токсических отходах…  - вкрадчиво продолжил он. - Я до сих пор чувствую их запах. Кстати, мисс, вас не смущает, что вы сейчас совершенно мокрая?

Я обескураженно посмотрела вниз. На полу подо мной уже собралась изрядная лужа мутно-зеленого цвета. Сорочка набрякла, прилегая к телу и сделавшись полупрозрачной, так что не один изгиб тела не остался для мистера Вудса секретом. С длинных волос капала вода, как после душа, струйками стекая по ключицам. Я была слишком увлечена разборками с мистером Вудсом, чтобы заметить это сразу, и полагала вполне резонным, что меня все еще трясет от пережитого ужаса. Но нет, это был в большей степени холод. Я медленно вернула курок на место и опустила оружие. Маг ободряюще мне улыбнулся.

- Кстати, я превосходно умею снимать сонные проклятья, - подмигнул он и, коротко поклонившись, вышел из комнаты.

- Переодевайтесь, мисс Аннет, я жду вас внизу.

Мистер Вудс не умел готовить, но это не помешало сделать ему к моему возвращению отменный горячий чай на душистых травах.

- Я осмелился добавить успокоительный сбор, - открыто улыбнулся он, передавая мне чашку. – Кажется, сейчас это к месту.

- Благодарю, - не отказалась я, пытаясь посмотреть на него с холодным равнодушием. Получалось плохо.

Сначала я молча давилась чаем, пока маг радостно уплетал найденные остатки торта. Потом все-таки решила напомнить о себе.

- Вы говорили о проклятье.

- Проклятье? – переспросил он, облизывая крем с ложки и жмурясь при этом, как сытый кот. – Ах, да, проклятье. Оно у вас есть. В смысле на вас.

- Откуда? – настойчиво посмотрела я на него.

Мистер Вудс пожал плечами.

- Видимо, кто-то желал вам смерти, - он наклонился ближе ко мне, протянул руку и выудил из моих волос желтый лепесток календулы, повертел его пальцами, рассматривая, и смял в кашицу, выбросив в камин. – Как думаете, у вас есть враги?

Я уныло вздохнула.

- С недавних пор сколько угодно. С большинством я даже не знакома лично.

Маг понимающе покивал.

- Знакомая история, да… Тогда кто мог нацепить вам эту привязку?

Я с трудом поняла, что этот цветочный лепесток и есть привязка. И спрятать его мне в волосы могли только сегодня, иначе бы он давно высох.

- Да с кем я сегодня только не виделась… Соседки, разнорабочие, миссис Эванс, Кэтрин, вы, наконец…

- Меня из этого списка можно вычеркнуть, - самоуверенно заявил он.

- Из этого списка вы единственный владеете магией, - не согласилась я.

- Знаете, я могу обидеться и не буду снимать проклятье. Тогда вам придется не спать целую ночь, как минимум, иначе вас в реальности ждет смерть от сновидения.

- Меня было бы куда проще отравить, - фыркнула я.

- Враги у вас с фантазией. К тому же магию сложнее вычислить. Особенно, если кто-то обладает неучтенным даром. Как вы, например, - он многозначительно посмотрел мне в глаза.

- Угрожаете? – поняла я. – Сдадите магконтролю?

- Разве могу я так поступить с милой девушкой, согласившейся со мной сотрудничать? – всплеснул он руками. – Я знаю ваш секрет, вы – мой. Не хочу связываться с магконтролем. Не представляете, какие мерзкие людишки там работают. Гораздо мерзотнее полицаев.

- До встречи с вами у меня была практически спокойная жизнь! – воскликнула я. – Никто не пытался меня убить, не накладывал проклятия, не знал о моем даре…

- Не могу похвастаться тем же, - вздохнул он. – Моя жизнь была намного ярче с самой юности. Что ж… Мисс, прикройте глаза, не могу спокойно смотреть на эту пакость.