великанам, величественные башни с пиками, такими высокими, что флагштоки утопали в облачной дымке, огромные стрельчатые окна, расцвеченные витражными стеклами…

В прежние времена строили неприступные крепости, а не помпезные дворцы, потому люди мало заботились о том, чтобы внешний вид домов высокородной знати внушал его новым жителям восторг и восхищение. Пожалуй, в темное время суток находиться вне стен этого замка было и вовсе страшно…

— Предпочтете остаться здесь или, быть может, для начала исследуете свои покои? – Недовольно спросил граф, вперед нее поднимаясь по огромной каменной лестнице, ведшей к парадному входу. По тому как изменился его тон и стал жестче, отстраненнее взгляд, было ясно что и Валери ранила его своими последними словами не меньше.

— А где все? – Вопросом на вопрос ответила девушка, вдруг осознав, что кроме Боула и кучера, привезшего их, не увидела во дворе своей новой обители ни одной живой души.

— Все? – Усмехнулся Сакстон. – Вы разве не знаете, что я пью кровь своих слуг и питаюсь их плотью? Полагаю, они просто не хотят лишний раз показываться мне на глаза, когда время близится к ужину.

Услышав такое, девушка побледнела, пошатнулась на месте и обязательно бы упала, если б не лысый слуга, вовремя подхвативший свою новую госпожу под локоть.

— Не задавайте вопросов, на которые не готовы услышать ответы, Валери. – Жестко сказал мужчина. - Ступайте к себе и смените платье... на более приличное вашему новому статусу графини. У нас сегодня торжество, надеюсь вы не забыли? Боул проводит вас в ваши покои.

15

— Боул, прошу, скажите, что он это не всерьез! – Едва не плача взмолилась девушка, но в ответ получила лишь неопределенный вздох и предложение следовать за ним.

Внутри замок Сакстона без сомнения представлял собой величественное сооружение, но от того не менее заброшенное…

Огромная зала с тремя большими каминами, украшенными скалящимися горгульями, начинавшаяся сразу за парадными дверьми, была вполне сопоставимо по размерам тронному залу. Однако вся ее обстановка говорила о запустении – паутина, свисавшая с высоких сводчатых потолков, пыльные белые простыни, которыми была укрыта мебель и даже сухие прошлогодние листья, точно ковер застилавшие узорчатый мраморный пол – все свидетельствовало о том, что если в этом месте и были слуги, то занимались они точно не положенным им делом.

Широкая витая лестница, по которой Боул предложил следовать Валери, не была освещена и мужчине пришлось достать из карманов огниво и трут, чтобы разжечь свечу в подсвечнике, прихваченном им с одной из тумб в большом зале. Девушка покорно шла за слугой, внутри замирая от страха, ведь он вполне мог вести ее куда угодно. Например, не в покои, а в заточение… а значит за ее спиной в любой момент могла захлопнуться прочная решетка, которая навсегда отрежет ей путь к свободе.

И все же, несмотря на мрачность интерьеров и молчаливость спутника, за распахнувшейся перед Валери дверью оказалась прекрасно обставленная светлая комната.

Здесь было так много света, что все будто утопало в нем! Пять красивых, узорных окон с витражами, по одному на стороны света и еще одному в крыше прямо над большой кроватью с резными столбиками и нежно-розовым балдахином. У стен покоев уютно устроились комоды и тумбы, покрытые белым лаком, с искусным рисунком полевых трав и цветов на створах. Узорчатый мраморный пол тут и там устилали пушистые ковры, а подсвечников и люстр на стенах и потолке было достаточно для того, чтобы и ночью эту комнату наполнял свет. Все это так яро контрастировало с остальными увиденными Валери помещениями, что буквально кружило голову.

Не веря своей удаче, девушка подошла к кровати и пальцами коснулась розового бархата покрывал. Вдруг ей в голову пришла совсем невеселая мысль.

— Боул, скажите, кто жил здесь до меня?

— Никто, миледи. – Растерянно ответил тот. – Эту комнату граф повелел подготовить для вас сегодня ночью. Поглядите, здесь есть камин… и даже место для водных процедур, вот здесь, за ширмой. – С этими словами мужчина расторопно сдвинул конструкцию из резных створок за которой обнаружилась большая купель из розового мрамора с золотыми кранами, трубы от которых уходили в стены. – Смотрите, вам лишь нужно повернуть эти ручки…

Валери не сдержала восторженный вздох, когда из открытого крана в мраморную чашу хлынула вода. Судя по пару, заструившемуся над ней – горячая!

— Это что, какое-то волшебство? Как можно за одну ночь сделать такое?

— Никаких чудес, миледи. – Пожал плечами слуга, закрыв кран. – Просто для людей с таким состоянием, как у графа, практически нет ничего невозможного.

— А что же тогда граф не следит за порядком в своем собственном замке? – Едко заметила Валери. – Здесь же куда не посмотри – тьма да разруха!

После ее слов вся доброжелательность в выражении лица Боула будто бы испарилась. Мужчина хмуро поклонился ей и холодно произнес, отступив к двери.

— О том вам лучше спросить у графа. Если вам больше ничего не нужно, миледи, я оставлю вас. Вам нужно привести себя в порядок к вечеру. Хозяин распорядился накрыть для вас ужин в малой обеденной зале в семь. Я явлюсь к этому времени и провожу вас. А до тех пор… лучше не покидайте своих покоев, пока ваш супруг не познакомит вас с владениями лично.

Время до вечера тянулось медленно. Валери успела изучить каждый уголок в своей новой комнате – все здесь дышало настоящей роскошью и явно стоило немалых денег. Помучавшись без помощи слуг, но все же сняв тугой корсет свадебного платья, девушка пожелала смыть с себя тяжесть минувших событий и, должно быть, не меньше пары часов провела в купели, имевшей свойство наполняться самостоятельно. В немалой степени тому способствовала чудесная мыльная пена, которую она нашла среди многочисленных баночек и масел, расставленных по полочкам за ширмой.

Насладившись этим, она исследовала содержимое тумб и шкафов – нашлись здесь и платья, и даже костюмы для верховых прогулок… а в ящиках туалетного столика, стоявшего у одного из окон, девушка раздобыла помады и украшения. Драгоценности, на цену которых можно было купить не одно и не два таких поместья, которые были у ее отца.

Пожалуй, Боул знал, о чем говорил, хвалясь перед ней богатством своего господина. Вот только Валери скорее напугало то, что она сама, как оказалось, совершенно ничего не знала об истоках состояния собственного мужа. Ведь вполне