– Эм, – Ангела чуть не выронил фонарик от оцепенения, которое вдруг оплело его тело, – нормально, а что?

– Просто она слишком тонкая для такой погоды.

– Ты переживаешь за меня? – Ангела постарался усмехнуться, но это вышло плохо, и вместо насмешки Рейден услышал приятное удивление в его голосе.

– Ну, как бы да, ты же мой друг.

– Друг… Пойдем уже? Если будем мешкать, то и заметить могут.

Такое проявление заботы со стороны Рейдена всегда настигало Ангелу неожиданно, в самых неподходящих местах. И от этого становилось тепло на душе, настолько, что было сложно спрятать улыбку. И сейчас Ангела ощутил, что влюбляется в друга еще сильнее. Привязывается крепче. Как же больно потом будет «отвязываться».

Где-то сзади, совсем рядом послышались шаги. Но когда Ангела в испуге посветил на то место, там никого не оказалось.

– Так. – В голосе Рейдена чувствовалось напряжение. – Что это сейчас было?

– А ты мне еще не верил.

Ангела приблизился к тому месту, где предположительно кто-то топтался, и посветил фонариком еще раз.

– Наверняка это какая-то собака, – проговорил Рейден, оглядываясь.

– Ага, – согласился Ангела, – с сороковым размером ноги.

После этой фразы Рейден поспешил к другу. На снегу отчетливо виднелись следы, которые вели в сторону, но обрывались. Так, словно кто-то растворился в воздухе или взлетел.

– Может, их давно кто-то оставил? – озвучил Рейден свои мысли.

Ангела нагнулся к земле и потрогал следы.

– Нет, снег еще мягкий, не промерзлый. Значит, их оставили только что.

Интерес притупил у Ангелы чувство страха. Он даже испытывал азарт от происходящего, чувствуя себя героем детективного сериала, почти что Шерлоком.

«Тогда Рейден идеально подходит на роль Ватсона», – едва не озвучил он свою мысль, но не хотелось разрушать призрачную тишину, нарушаемую только хрустом снега под их с Рейденом ногами.

– Так мы пойдем внутрь? – Хотя Рейден спрашивал уверенно, он уже готовился ответить отказом в случае, если Ангела решит все-таки идти в здание.

– Ты знаешь…

Но слова Ангелы оборвал звук частых шагов со стороны входа. Кто-то приближался, хлопая по стенам, и эхо разносило эти зловещие шорохи по всему зданию.

Ангела боялся навести свет фонарика на вход и увидеть там то, что могло стать причиной его кошмаров. Или смерти.

Рейден уже собирался рвануть в сторону, когда вдруг услышал со стороны входа шепот:

– Как же вы пережили свои летние опасные приключения, если испугались каких-то звуков?

Мужской голос был им незнаком, но заставил друзей, оцепенев, застыть на месте и внимать этому шепоту. Из-за страха ноги сделались ватными.

– Тебе страшно?

– Кто ты? – неуверенно спросил Ангела.

– Ангела Эрар, я мечтал о нашей встрече так давно, буквально с самого твоего рождения, вот только кое-кто запретил мне это делать. Так жаль… – ребята услышали тихий смешок, – так жаль, что я не носил тебя на руках, хотя детей просто не выношу.

– Так ты…

– Эй, вы двое!

Не успели Ангела с Рейденом обернуться на зов, как их залил свет. По голосу Эрар понял: это Эштер, и он приближался к ним. Неизвестный парень поспешил скрыться во тьме.

– Вы что тут забыли? – спросил Эштер, подходя ближе.

Рейден дернул друга за рукав, как бы говоря: «Ни слова!» Ангела незаметно кивнул. Напряжение в теле после ухода таинственного незнакомца спало, но теперь обоих мучило неутоленное любопытство. Им не терпелось поскорее узнать, с кем они разговаривали, откуда он о них узнал и зачем появился. Он явно что-то хотел донести, но не успел. Эштер со своей компашкой помешали им, и чем заслужили еще большую неприязнь, чем после драки с Логаном и колких высказываний.

– Рейден, так это ты? – Эштер вновь навел на них свет фонарика.

– Да выключи ты его уже! – возмутился Ангела, прикрыв глаза руками.

Фонарик моментально выключился.

– Так что вы здесь делаете? Решили проверить байку о парне-призраке? Вот идиоты. Я так и знал, что вы сюда придете. Рейден, я думал, ты умнее этого… этого. – Он показал на Ангелу выключенным фонариком так, словно тот был старой рухлядью, которой давно пора отправиться на свалку. – Он на тебя плохо влияет.

– Вам какая разница, что мы здесь делаем? – По напряжению в голосе друга Ангела понял, что дело может кончиться дракой, и дернул Рейдена за рукав. Эштер и его дружки заржали, как стадо баранов.

– Твой дружок тебя на поводке держит.

Краем глаза Ангела заметил, как Рейден сжал в карманах куртки кулаки, словно представляя, как молотит Эштера.

«Рейден, пожалуйста, не надо, не надо. Давай просто уйдем?» – как же ему хотелось донести до друга эту мысль, но было уже поздно.

Эштер внезапно выпалил:

– Вы ведете себя, как парочка. Может, это на самом деле так? Может, ты поэтому отказался от похода на днюху, а?

Это прозвучало слишком оскорбительно, чтобы можно было просто проглотить злость, развернуться и уйти. И если слова Эштера заставили Ангелу испытать и ненависть, и стыд, то у Рейдена они вызвали только гнев. Парни задели его больную тему.

– По крайней мере, – от нахлынувшей ярости у Рейдена немного закружилась голова, – я не хожу на дни рождения неизвестных людей лишь для того, чтобы покурить травку, выпить и переспать с парой-тройкой девушек.

– О-о-о-оу, – хором протянули друзья Эштера, пока тот ухмылялся.

– Это нормальный образ жизни.

– Нормальный образ жизни придурка, у которого вместо мозгов в голове…

– Рей! – вмешался Ангела. – Пойдем отсюда?

– Да-да, Рей, послушайся своего… «приятеля». – Эштер изобразил согнутыми пальцами кавычки.

– Не называй меня так, – сквозь зубы процедил Рейден.

– А что, только Ангела может тебя так называть? – Эштер оглянулся на своих друзей. – Это лишь подтверждает мои догадки.

– Ну все…

– Рейден! – Ангела загородил ему путь и схватил за плечи. – Это провокация, не верь ни единому их слову. Они просто хотят задеть тебя, потому что ты отказался идти с ними. – Затем он прошептал: – Пойдем отсюда, пожалуйста.

Ангела видел, что Рейден не собирается отступать просто так. Слишком много грязи на него вылили, отмыться от которой можно лишь после хорошей трепки. Даже в случае поражения он смог бы выместить свою злость, а потом появиться в скайпе при общении с семьей с синяком под глазом, ссадинами и царапинами. Или травмами посерьезнее

Если Эштер начнет распространять этот бредовый слух – а ему поверят все, – то им конец. Но он и без того был неизбежен. К Ангеле пришло осознание, что его секрет любви к лучшему другу не продержится долго. Эта тайна стремилась наружу, разрываяего изнутри на части. И Ангела не исключал, что человеком, который вытащит эту правду на свет, будет именно Эштер.