Иначе как объяснить цикад, чья трель, была подобно соловью, и разносилась на сотни метров. Или сверчков, которые служили ориентиром в те ночи, когда небо покидало, и звезды, и луна.

А как звонко журчит ручей по ночам… Словами не передать. Засыпать под звук разбивающегося о камни потока, неописуемое удовольствие.

Я любила ночной лес. Он манил, зазывал, уводил за собой, обещая открыть тайны мироздания.

— Выжила, значит.

Я, по привычке, дернулась за тонким кинжалом, что уже давно, стал частью меня и висел справа, совершенно забыв о том, что растеряла все оружие. Мой лук и стрелы остались где-то в городе. Плащ, покоился на подходе к Мертвому лесу. А полученный от матери кинжал, улетел в обрыв, либо попал в руки моим преследователям.

Так должно было быть, по моему мнению. Учитывая мой путь от города до поляны. Но как оказалось, я ошибалась.

— Это ищешь? — В длинных пальцах, красовался мой клинок, рукоять которого состояла из старого дуба, окрашенного в цвет слоновой кости, со временем, ставший красным. — Я, пожалуй, пока, придержу его у себя.

Я смотрела на того, кто предстал передо мной, с разинутым ртом, и не могла вымолвить ни слова. Так велико было мое удивление. Лес скрывал много тайн, большая часть которых известна одному ему. Но моему видению, объяснений не было.

Мозг утверждал, что даже самое невозможное, может оказаться, вполне реальным, при определенных обстоятельствах. А вот вложенные годами знания, категорически отказывались верить в то, что видят глаза.

Это была нимфа. Все говорило о том, что это была нимфа. И покрытые зеленью ноги, и заостренные уши, и изумрудные глаза леса, и волосы, что походили на корни деревьев. Редкий вид нимф, что так близки лесу. Все говорило о том, что это была нимфа. Все, кроме одного.

Это был МУЖЧИНА!

Я любила ночной лес. Он манил, зазывал, уводил за собой, обещая открыть тайны мироздания.

Глава двадцать вторая — Не женщина

— Ты бы рот закрыла. Не то комар залетит.

Плавным движение, мужчина придвинулся ко мне, сократив разделяющее нас расстояние, до двух шагов.

Мужчина!

Нимфа — мужчина!

Это невозможно!

Я ощутила, как ногти впились в ладони, столь сильным было напряжение в теле. Как бы не пыталась я забыть уроки дриад, они плотно засели, где-то глубоко, под самой кожей.

Согнутые в коленях ноги, были готовы к прыжку, а сжатые в кулак руки, в любой момент способны нанести удар.

Собеседник не угрожал, но сам факт его существования…

Мужчин — нимф не существует!

Это невозможно…

Не существует. Но вот он, стоит передо мной. Прекрасно сложенный, с сильными, обтянутой кожей мышцами, заостренными ушами, и зелеными, как сам лес, глазами.

Мой взгляд переместился с плеч на грудь, на которой зарубцевавшимся шрамом красовалась буква Ж. Под грудью, вместо привычного человеку живота, в идеально идентичных пропорциях, в два ряда, располагались восемь кубиков мышц. Казалось, они были высечены из камней. Интересно, а на ощупь, они такие же твердые?

— Закончила?

Я подняла глаза от пресса, равных которому не доводилось видеть, и отрицательно мотнула головой, прежде чем вернуться к любованию незнакомца. Мне, ранее, полуголых мужчин, видеть не доводилось.

В конце концов, это потенциальный враг. Я должна все, детально изучить, чтобы понять представляет ли он угрозу.

Хорошо. Слишком хорош. Мои глаза спускались все ниже и ниже. Ноги скрывали потрепанные годами, темно-болотного цвета штаны, от которых мало что осталось. Их то, я и узнала. В смысле ноги. До икр, покрытые мхом, ноги. Те самые, которые я видела в мертвом лесу. Те самые, которые я, как оказалось, ошибочно, приписывала одной из своих сестер — нимф.

Истинная дриада, коих в наше время, все меньше и меньше. Мне подобные, все чаще, внешностью, походили на своих отцов. Рыжие волосы, зелёная кожа, заостренные уши, были исключение, а не правилом. Да и необходимость прятаться среди людей, давно научила иметь при себе камуфляж или маскирующее зелье.

Это же индивид, не скрывался. Да и, грех прятать такую красоту. Я, вновь пробежалась глазами от макушки до самых пят.

Красивый!

Может стоит поговорить с ним?! А что сказать? Ах да, он же что-то спрашивал.

Я подняла глаза, и наткнулась на насмешливое выражение лица и блеск зеленых глаз. Мысли тут же разбежались.

Ну вот почему он такой красивый?!

— Оценила?

— Да.

Не видела причин смущаться своей наблюдательности. Мне часто приходилось одергивать себя, когда я только поселилась среди людей. Они не терпели прямых взглядом, откровенных ответов, и часто предпочитали ложь, правде.

— Ну, и каков вердикт?

Каков, каков? Никогда не видела таких красивых мужчин. Не особо присматривалась, конечно, но…

— Ты не женщина!

Брови собеседника взметнулись вверх, а из груди вырвался смешок.

— Да неужели? Приятно знать, что ты это заметила.

Да как такое пропустить-то? Все его сильное тело так и кричало, что он мужчина. Никаких изящных изгибов, мягких форм, сплошные каменные мышцы. Интересно, а все мужчины могут быть такими красивыми. Рэн вот, повыше этого будет. Немного, конечно, но повыше. Правда в плечах уже. Да и голым я, эльфа не видела. Утверждать о наличии у него подобной мускулатуры не могу. Надо будет, при встрече, попросить раздеться.

Я, вновь пробежалась по нему глазами и выдала истину, очевидную, как сама жизнь.

— Мужчины не могут быть нимфами.

Насмешка собеседника превратилась в оскал. За его спиной, могучее дерево, зашелестело листвой.

— Да неужели…

Его глаза — листья зелени, впились в мои — черные, как сама ночь. И, пока я силилась перевести взгляд, не понимая, почему это так сложно, по раненной ноге, пробежала волна.

Я даже дернуться не успела, когда осознала невозможное, в сожженом пламенем дракона, мертвом лесу. Вокруг бедра, аккурат возле раны, ногу обвил маленький черный уж, с желтым ободком возле головы, и тихо шипел, раскачиваясь из стороны в сторону.

Я затаила дыхание. Ненавижу змей. Знаю, что все живые существа важны. Но перебороть страх перед этими — не могла.

Думаю, статуи в королевских садах, куда подвижнее меня, на данный момент. Я зажмурила глаза, а где-то над головой раздался низкий хриплый голос.

— Дриада, которая испытывает страх… Интересно…

Глава двадцать третья — Слабая

— Мама, я не могу.

— Дриада не должна испытывать страха!

Она была права! Элитный отряд, личная гвардия Сиринги, не может позволить себе такую роскошь, как страх. Тем более, страх перед змеей.

Вот только мне было пять лет, когда удав обвил