Син, дорогой, — леди Эло поцеловала краешек портрета, с которого смотрел запечатленный на качелях в саду мальчик десяти зим, с цитрой на коленях. С ее непослушным подбородком и глазами Ива. — Маме придется отложить твои похороны, но я обещаю, они будут пышными. Нужно просто немного подождать, дорогой… зиму или две… и я обещаю тебе, этот бесполезный мальчишка умрет… и мама устроит тебе самые лучшие проводы во всем Южном пределе…

Леди Эло бережно свернула портрет младшего сына и спрятала в ящик. Заперла ключом, плетениями и поставила едва заметный оттиск-линию силой, чтобы открыв в следующий раз точно знать, не дотрагивался ли кто до её вещей.

***

Мастерская господина Фу, пристройка вдоль внутреннего сада

«…мои выводы — подпитка энергией осуществляется через носителя. Носитель должен быть связан с алтарным камнем прямыми или косвенными связями. Удаленность носителя от алтаря в момент совершения ритуала и влияние на степень откачки энергии следует проверить опытным путем…»

Нейер взял следующий свиток и обмакнул кисть в тушь.

«…понять действие браслетов даже опытному артефактору сложно, настолько нестандартную систему выстроили Арры…»

Даже отец не понял. Да, именно его догадки во многом натолкнули на решение, но даже отец — один из лучших специалистов в пределе по артефактам эпохи Исхода, не понял даже он.

Потому что у отца не было возможности проводить эксперименты практическим путем.

«…Каждая третья из невест клана Арр носит браслеты… считается, что наручи способствуют плодородию, обладают защитными свойствами…»

Хотя, если бы они действительно отвечали за плодородие — не было бы проблем с продлением рода Фу. Но его жена — будучи урожденной Арр — так и осталась бесплодной. Ветка, привитая к чужому роду, не принесла плодов.

Нейер снова обмакнул кисть в тушь, стряхнув излишки, и продолжил писать.

'…Связи между кланами постоянно укрепляют посредством браков и контрактов, за последние десять зим из клана Арр забрали пять невест, из которых только одна носила наручи-браслеты…

…Более старые данные по родам закрыты. Из тех, что удалось отследить:

…род Фу — угасает…

…род Сей — угасает…

…род Янси — угасает…

…род Да-архан…'

Нейер оторвался от свитка.

Роду Да-архан угасание предрекают уже триста зим, но они также крепко держат Южный предел. Если бы он мог точно подсчитать, имея на руках точные данные — в какие рода отдавали невест Арры, сколькие из них подтверждено носили наручи во время брака.

«…продолжительность периода угасания рода предположительно зависит от численности рода и силы источника, а также от частоты подпитки и проведения ритуалов… уровня исходной силы источника и количества вливаний в род новой крови, поэтому разная для всех родов, и никто ранее не обращал внимания на взаимосвязи…»

«…точно определить фокус передачи силы от алтаря — невозможно…»

Ней сделал паузу, обдумывая.

«…предполагаю, что сила, заимствованная через браслеты-невест, идет на подпитку защитного купола Арров. Это объяснило бы источник силы островов. В этом случае — для отключения защитного купола Октагона — нужно в первую очередь лишить его подпитки…».

Ней снова обмакнул кисть в тушь.

Вопросов больше, чем ответов. Арры ощущают себя непобедимыми только до тех пор, пока стоит купол. Если бы они нашли способ разрушить купол, снять, или пробить брешь в защите…

Но, если бы он создавал систему защиты, он бы предусмотрел резервные источники подпитки.

«…теоретически, носитель браслетов всегда связан кровными узами первой линии, и в момент совершения любого ритуала выстраивается канал, передающий энергию от родового алтаря за его пределы через носителя… поглощается любой излишек силы… доказательства…»

Тут Нейер поставил жирный прочерк.

Доказательств, кроме гипотез у него не было. То, что он перестраховался и поставил глушилку на весь четвертый ярус, ни о чем не говорит… нужно проводить дополнительные эксперименты. И это решение было интуитивным. Отследить канал раньше они не могли даже вдвоем с отцом, потому что его жена каждый раз во время совершения ритуалов находилась за пределами поместья.

«Решения я не нашел. Провести эксперимент опытным путем сейчас невозможно — можно ли порвать установленный канал…»

Нейер поднял голову, глядя в окно — там за скатом крыши виднелась башня четвертого яруса, где содержали госпожу Фу.

Если он убьет жену, сможет снять браслеты и вернет их Аррам, порвет ли это установленный канал? Или Арры, как пиявки, продолжат сосать силу их рода и смерть носителя ничего не решит? Или можно не убивать, достаточно отрубить руки носителю, учитывая, что одно из главных свойств наручей — невозможность их снять.

Ней снова обмакнул кисть в тушь.

'…мои предварительные выводы. Последний эксперимент по введению в род нового члена Фу подтвердил это.

Подпитка энергией от алтаря осуществляется через носителя браслетов в каждом роду. При введении в род — чаще всего это невеста, или ребенок, когда сохраняется традиция передавать артефакты из поколения в поколение и надевать ребенку накануне совершеннозимия.

Предполагаю, что в этом случае без уничтожения носителя остановить процесс выкачки родовой энергии невозможно и род будет — угасать.

Браслеты поглощают любые излишки энергии и перенаправляют их. Наблюдаемое соотношение между усилением защитного купола Арров и вспышками отследить на данном этапе эксперимента невозможно'.

Нейер отложил кисть. Просушил тушь и, свернув свитки, убрав их в шкатулку, которая открывалась только по печати Главы.

Его отец складывал свои заметки для следующих поколений в такую шкатулку, его дед и прадед. Сейчас — складывал он. Но не был уверен, что род Фу продлится. Если… если он не найдет способ продлить линию, эту информацию можно использовать — для торгов, переговоров или создание коалиции против Арров. Нужно только собрать больше доказательств и найти решение.

***

Мастерская господина Фу, пристройка вдоль внутреннего сада

Сорок мгновений спустя

— Господин!

Нейер поднял артефактные очки на лоб, сложил в чехол тонкую иглу, которой чистил грязь с обода броши. Убрал на место полировальный камень и точилку, и только после этого оторвался от стола.

— Госпожа Фу просила разрешения на доступ в закрытую часть родового Хранилища. Кровь леди Эло… — Дэй замялся, и продолжил только после подбадривающего кивка Главы. —… кровь госпожи Эло значительно слабее вашей — она делала переливание ребенку дважды — это не дало результатов, но если госпожа что-то решила…

—…она не остановится, — пробормотал Ней. — Ей нужен доступ к стазисным секциям?

Дэй кивнул.

— У мальчика больше нет шансов умереть, пока госпожа не перепробует на нем всё, что пришло ей в голову. Она считает, что если доля крови рода Фу превысит пять из десяти, слияние с силой пройдет успешно.

— Чью кровь она хочет взять?

— Леди не сообщила, — Дэй пожал плечами. — Полагаю вашего отца — господина Ива, вашего деда и прадеда.

Глаза Нейера весело сверкнули.

— Тогда можно будет приносить любые клятвы силой, что в жилах мальчика течет кровь рода Фу — чистейшая и неразбавленная… Разрешаю.

Дэй не улыбнулся в ответ.

— Если… если ребенок выживет и его примет сила, в качестве кого вы планируете представлять его… статус? Леди Фу очень болезненно воспринимает любые упоминания о юном господине Сине…

Нейер улыбаться перестал. Глаза мгновенно потемнели, стали серьезными и усталыми.

— Пусть сначала выживет, Дэй. Если мальчик переживет ночь… я разберусь с госпожой и решу, как его представить.

* * *

Поместье клана Фу, верхний этаж, гостевой крыло, спальня

Утро следующего дня

Его разбудила кошка. Пушистая, полосатая с одного бока, с загнутым на бок кривым хвостом.

Пришла, боднула башкой, и потом, выпустив когти, изрядно помяла грудь, утробно мурлыкая. Но дотронуться до себя не разрешила — только сверкнули прищуренные желтые глаза-сливы, да нервно дернулись усы, когда гостья одним прыжком перемахнула с кровати на подоконник, и — скрылась.

Яркий свет заливал комнату сверху донизу. Шторы на окне колыхались от ветра. Пахло песком, дымом, специями и чем-то иным…

Коста втянул носом воздух — пахло Югом.

У него ничего не болело, точнее тело ощущалось так, как будто вчера его накачали эликсирами.

Вчера? А что было вчера…

Коста нахмурился, пытаясь вспомнить. Выпростал руки из-под покрывала, осмотрел крепко забинтованную левую ладонь, сизые